Come può un virus causare il cancro?

Quando senti la parola “virus”, potresti pensare a malattie lievi e temporanee, come un raffreddore o un’influenza di 24 ore. Ma alcuni virus sono stati anche collegati a certi tipi di cancro. Man mano che la comunità medica ha appreso di più su questi collegamenti, ha sviluppato vaccini che, proteggendo da alcune infezioni virali, aiutano a prevenire il cancro. Un esempio notevole è il vaccino contro il papillomavirus umano (HPV), che è stato sviluppato per la prima volta poco più di un decennio fa. “La conoscenza dei virus e delle loro potenziali relazioni con il cancro è aumentata negli ultimi dieci anni”, afferma Natalie Godbey, ginecologa oncologa presso il nostro ospedale vicino a Phoenix. “Ma c’è sempre spazio per migliorare”. Molti virus correlati al cancro non dispongono ancora di vaccini progettati per prevenirli.

Virus, infezioni e cancro

Quando i virus causano un’infezione, diffondono il loro DNA, influenzando il corredo genetico delle cellule sane e potenzialmente provocandone la trasformazione in cancro. L’infezione da HPV, ad esempio, fa sì che il DNA del virus si combini con il DNA dell’ospite, interrompendo la normale funzione delle cellule. Altri virus, come il virus dell’immunodeficienza umana (HIV) e il virus dell’epatite C (HCV), possono aumentare il rischio di una persona di sviluppare il cancro influenzando il sistema immunitario del corpo. Nella maggior parte dei casi, alcuni virus colpiscono solo determinate cellule del corpo, come i comuni virus del raffreddore che colpiscono il rivestimento del naso e della gola. Questo è il motivo per cui alcuni virus sono collegati solo a determinati tipi di cancro.

Sebbene la maggior parte delle persone infette da HPV non sviluppi il cancro, alcuni forti ceppi del virus causano la stragrande maggioranza dei tumori del collo dell’utero, che è il secondo tipo di cancro più comune nelle donne in tutto il mondo. “L’HPV causa circa il 98% dei casi di cancro cervicale, quindi è molto preoccupante”, afferma il dott. Goodby. I pazienti infetti da HPV dovrebbero essere sottoposti a test appropriati al momento della diagnosi, come la colposcopia, e dovrebbero essere regolarmente seguiti con screening. Un Pap test, o Pap test, consente ai medici di rilevare i cambiamenti precancerosi nelle cellule cervicali, aiutando a facilitare gli sforzi di intervento precoce progettati per prevenire lo sviluppo del cancro cervicale. Dopo l’introduzione del Pap test negli anni ’50, l’incidenza del cancro cervicale è diminuita in modo significativo, afferma il dott. Goodby.

Ma l’HPV non è solo legato al cancro del collo dell’utero. È stato anche collegato ai tumori della vagina, della vulva, dell’ano e del cancro della testa e del collo, rendendo gli sforzi educativi ancora più importanti per la prevenzione. “Conosciamo da anni il legame tra HPV e cancro della cervice uterina, ma la maggior parte delle persone non sa che questo virus può anche essere un collegamento diretto a questi altri tumori”, afferma il dott. Goodby. Sebbene gli uomini contraggono l’HPV all’incirca alla stessa velocità delle donne, non è disponibile alcun test di screening per diagnosticare l’HPV negli uomini.

Virus comuni associati al cancro

Altri tipi comuni di virus associati al cancro includono:

• Il virus di Epstein-Barr (EBV) , il tipo di virus dell’herpes più comunemente associato alla causa della mononucleosi infettiva, o “mono”. L’infezione da EBV aumenta il rischio di sviluppare il cancro del rinofaringe, alcuni tipi di linfoma a crescita rapida e alcuni tumori dello stomaco. Come l’HPV, l’infezione da EBV è comune, ma il cancro correlato all’EBV non lo è.
• Virus dell’epatite B (HBV) e HCV , che causano l’epatite virale, un tipo di infezione del fegato. Le infezioni croniche del fegato causate da epatite B e HCV sono rare, ma quando si verificano aumentano il rischio di sviluppare il cancro al fegato. Meno della metà dei tumori al fegato negli Stati Uniti sono associati al virus dell’epatite B o all’infezione da HCV.
• HIV , che causa la sindrome da immunodeficienza acquisita (AIDS). L’HIV aumenta il rischio di diversi tipi di cancro, tra cui il sarcoma di Kaposi, il cancro della cervice uterina, il linfoma non Hodgkin, il cancro anale e il cancro ai polmoni.