L’immunothérapie fait entrer le traitement du cancer dans une nouvelle ère

L’histoire de l’immunothérapie remonte à des décennies, mais ces dernières années, une multitude de nouveaux médicaments et thérapies ont vu certaines étiquettes de traitement inaugurer une nouvelle ère dans les soins contre le cancer. « L’immunothérapie n’est pas nouvelle dans le domaine du traitement du cancer », déclare Eugene Ahn, MD, hématologue/oncologue à l’Hôpital de Chicago. « Mais ce qui a suscité beaucoup d’enthousiasme ces dernières années, ce sont les réussites de patients atteints de mélanome métastatique et de cancer du poumon qui ont pu obtenir des résultats positifs à long terme avec une nouvelle classe de médicaments d’immunothérapie. »

L’ancien président Jimmy Carter en est l’un des exemples les plus marquants. En août 2015, Carter a annoncé qu’on lui avait diagnostiqué un mélanome métastatique qui s’était propagé au foie et au cerveau. Quatre mois plus tard, après avoir subi une immunothérapie, Carter a annoncé que son dernier scanner cérébral n’avait révélé aucun signe de cancer.

« Le cas du président Carter a certainement mis en évidence la discussion sur l’immunothérapie », a déclaré le Dr Glenn Weiss, directeur de la recherche clinique et oncologue à l’hôpital de Phoenix. « Les patients viennent aux rendez-vous de conseil avec un certain niveau de connaissances et posent les bonnes questions : suis-je candidat à l’immunothérapie ? Avez-vous un essai clinique d’immunothérapie auquel je peux participer ? »

Les inhibiteurs des points de contrôle

Le bembroleezzomab (Keytruda ^® ), est utilisé pour traiter le cancer de la peau métastatique de l’ancien président Jimmy Carter, le nivolumab (Opdivo ^® ) et l’Ipilimumab (Yervoy ^® ), parmi les médicaments appelés « inhibiteurs de points de contrôle » qui ont ajouté au battage médiatique autour de la thérapie immunitaire. Conçus pour stimuler le système immunitaire à cibler certaines cellules cancéreuses, ces médicaments ont été approuvés pour traiter le cancer de la peau, le cancer du rein et/ou le cancer du poumon. Des essais sont en cours sur une variété d’autres cancers.

Les inhibiteurs de point de contrôle fonctionnent en recâblant des récepteurs spécifiques des cellules T dans le système immunitaire. Les récepteurs agissent normalement comme des freins et des accélérateurs, ralentissant ou accélérant les cellules T lorsqu’elles traversent le corps à la recherche d’envahisseurs. Les médicaments d’immunothérapie actuellement sur le marché visent à interrompre le signal d’un récepteur spécifique et à l’empêcher d’exercer une pression sur les freins. Cela permet aux cellules T de franchir rapidement les points de contrôle et d’attaquer les cellules cancéreuses.

Bien que les médicaments d’immunothérapie par inhibiteurs de points de contrôle fassent espérer l’avenir des communautés médicales et scientifiques, de nombreuses questions demeurent sur ce domaine encore en développement du traitement du cancer. Pour aider à résoudre ces mystères et d’autres, les cliniciens et les chercheurs testent des théories et des hypothèses dans des essais cliniques. « Les essais cliniques évaluent les doses, les calendriers, la durée et la combinaison les plus sûrs de ces traitements afin d’améliorer les résultats des médicaments déjà approuvés et d’augmenter le pourcentage de patients qui non seulement auront une réponse à l’immunothérapie mais, espérons-le, une réponse à long terme mesurée en des années, pas des semaines ou des mois. » dit le Dr Weiss.

Qu’est-ce qu’il y a à l’horizon

Une série d’essais, par exemple, explore l’efficacité de l’immunothérapie chez des patients atteints de différents types de cancer, tout en décrivant comment combiner les traitements pour obtenir des résultats positifs. « Actuellement, nous ne disposons pas d’un excellent moyen de sélectionner les patients les plus susceptibles d’en bénéficier, mais des équipes de chercheurs y travaillent », a déclaré le Dr Weiss. « Actuellement, ces médicaments sont administrés aux patients présentant des métastases avancées qui peuvent également être considérés comme des candidats appropriés pour d’autres traitements systémiques, tels que la chimiothérapie. »

En janvier, notre hôpital de Phoenix a lancé un nouvel essai clinique qui teste l’efficacité de la combinaison du médicament d’immunothérapie nivolumab avec une certaine chimiothérapie. Médicaments pour traiter certains types de cancer colorectal et pancréatique. L’étude examinera comment les combinaisons d’immunothérapie et de chimiothérapie fonctionnent dans d’autres cancers avancés. Dans un autre essai clinique qui a débuté en décembre 2014, le Dr Weiss et ses collègues chercheurs ont découvert que l’association du pembrolizumab à la chimiothérapie conventionnelle produisait de meilleurs résultats pour certains patients atteints d’un cancer du poumon à petites cellules avancé et d’un cancer du poumon non à petites cellules que la chimiothérapie seule. Depuis lors, l’étude s’est élargie pour inclure des recherches sur les performances du groupe dans le traitement des patients atteints de sarcome et d’autres cancers avancés.