Come funziona il sistema immunitario quando si ha il cancro?

Ogni secondo, ogni minuto di ogni giorno, una battaglia tra il bene e il male si svolge all’interno del tuo corpo. La buona notizia è il sistema immunitario, eserciti di cellule progettate per proteggere il corpo da malattie e infezioni. Il male si presenta sotto forma di agenti patogeni, virus, batteri e cellule mutate programmate per causare danni. Quando si tratta di cancro, i bravi ragazzi non sempre vincono. Ma le nuove immunoterapie, le tecnologie emergenti e la ricerca in corso stanno offrendo ai medici più strumenti per aiutare il sistema immunitario a svolgere il lavoro per cui doveva: combattere minacce come il cancro. Ulteriori sviluppi stanno avvenendo online mentre i ricercatori sul cancro imparano di più su come funziona il sistema immunitario, come il cancro si nasconde dalle cellule immunitarie e come alcune cellule immunitarie aiutano effettivamente il cancro a crescere. Quello che hanno scoperto è che il sistema immunitario è un sistema complesso che protegge il corpo e in alcuni casi aiuta il cancro a distruggerlo.

“Il sistema immunitario è fondamentale nella lotta contro il cancro”, afferma Stephen Lynch, MD, receptionist e medico di base presso il nostro ospedale vicino a Phoenix. “Abbiamo un sistema immunitario progettato per riconoscere le cellule originali e non native che possono danneggiarci. Il problema è che non sempre funziona. Altre volte, funziona contro di noi”.

Il sistema immunitario è una macchina biologica efficiente e potente. Sicuramente da milioni di germi e combatte virus e infezioni. Le loro risposte sono così potenti che possono causare febbre, dolori, infiammazioni e gonfiore. “È perché il tuo sistema immunitario è migliorato, sta facendo quello che dovrebbe fare”, afferma il dottor Lynch. E quello che fa è più che combattere le malattie. I ricercatori della Northwestern University concludono che le cellule immunitarie conosciute come macrofagi stimolano le cellule del muscolo cardiaco, il che aiuta a mantenere il battito cardiaco costante. I ricercatori svedesi hanno anche trovato prove che le cellule immunitarie uccidono le cellule cerebrali morte dopo un ictus e rilasciano sostanze che possono consentire al cervello di riparare i danni. Tuttavia, allo stesso tempo, gli scienziati stanno imparando come le cellule tumorali non solo eludono le difese del sistema immunitario, ma usano effettivamente le cellule immunitarie per facilitare il loro attacco al corpo.

precisione militare

In termini militari, il sistema immunitario è composto da due parti: innato e acquisito. All’interno di ogni reparto sono presenti diversi sistemi cellulari che svolgono specifiche funzioni immunitarie. L’immunità innata è la prima linea di difesa dell’organismo. Queste cellule immunitarie sono programmate per attaccare le cellule che percepiscono come una minaccia per l’ospite. “Le cellule immunitarie innate vengono prima uccise e le domande vengono poste dopo”, ha scherzato il dottor Jeffrey Weber, vicedirettore del Perlmutter Cancer Center di New York City. Le cellule del sistema immunitario innato includono:

Macrofagi: chiamati per le parole greche che significano “grandi mangiatori”, queste cellule a lunga estremità sono fedeli al loro soprannome. Sono voraci e usano viticci flessibili per attaccare e attaccare i loro bersagli.

Neutrofili: queste cellule di breve durata sono la prima linea di difesa contro le infezioni. Uccidono i batteri e poi muoiono, formando pus.

Cellule staminali: sono i vigili urbani innati del sistema immunitario, che dirigono i linfociti T e B verso i loro bersagli.

Mastociti e basofili: producono istamine che aiutano il sistema immunitario ad attaccare gli allergeni.

Cellule natural killer (NK): queste cellule reattive attaccano i virus e possono essere aggressive nell’attaccare le cellule precancerose e le cellule tumorali.

Il sistema immunitario acquisito, chiamato anche immunità adattativa, è più sviluppato e impiega più tempo per sviluppare un piano di attacco. Le cellule immunitarie adattive sono:

Cellule B: si sviluppano e maturano nel midollo osseo e producono proteine ​​chiamate anticorpi che combattono virus e batteri.

Cellule T: si formano anche nel midollo osseo ma maturano nel timo. Esistono due tipi principali di cellule T: le cellule T helper che stimolano le cellule B a produrre anticorpi e le cellule T killer che attaccano direttamente le cellule.

Le cellule immunitarie adattive prendono di mira virus o batteri, utilizzando le informazioni fornite dalle cellule dendritiche e da altre cellule fungine, e memorizzano informazioni su questi agenti patogeni in modo che possano identificarli e attaccarli di nuovo se lanciano un altro attacco.

punto di flesso

Ma se il sistema immunitario è così forte e sviluppato, perché spesso fallisce nella lotta contro il cancro? La risposta breve: perché il cancro lo sta controllando. “Dico ai miei pazienti che se non abbiamo un sistema immunitario, avremo tutti il ​​cancro”, afferma Alan Tan, MD, direttore medico di ematologia e immunoterapia e oncologo ed ematologo nel nostro ospedale vicino a Phoenix. “C’è un delicato equilibrio tra il carico della mutazione cellulare e il modo in cui il sistema immunitario può combatterla. È sempre in allerta per le minacce. E quando il sistema immunitario sopraffa un tumore, non riesce a riconoscere e rispondere al tumore. Il minaccia.”

In effetti, è possibile, anche probabile, che il tuo sistema immunitario sia in grado di combattere regolarmente il cancro o le condizioni precancerose a tua insaputa. “Abbiamo tutti un meccanismo per filtrare un piccolo numero di cellule tumorali per impedirci di sviluppare il cancro visibile nel corpo”, afferma il dottor Tan. “Nel tempo, quell’equilibrio si perde”.

Il punto di svolta in cui il cancro inizia a sopraffare il sistema immunitario non è sempre noto. “Ci sono molte cause diverse che possono verificarsi”, afferma il dottor Lynch. “Qualcosa a che fare con il DNA del tumore. Qualcosa a che fare con la forza del cancro.” Ma la ricerca ha dimostrato che le cellule tumorali hanno un enorme effetto su alcune cellule immunitarie innate e adattative e le reclutano per aiutare il cancro a crescere e viaggiare. I ricercatori dell’Augusta University Georgia Cancer Center riferiscono di aver trovato prove che le cellule tumorali utilizzano cellule immunitarie immature chiamate cellule soppressorie derivate dal midollo osseo (MDSC) per proliferare. Utilizzando segnali fuorvianti, le cellule tumorali inibiscono la crescita delle MDSC e le utilizzano per favorire la diffusione dei tumori. “Queste cellule sono essenziali per il successo della diffusione del cancro”, ha affermato il dottor Hasan Kurkaya del Georgia Cancer Center. Scienza quotidiana . “C’è un equilibrio molto complesso nel sistema immunitario che è generalmente antitumorale, il che significa che uccide i tumori, ma in alcuni casi, se questo equilibrio è disturbato, queste cellule possono aiutare i tumori a crescere e diventare una malattia metastatica”.

stimolando il sistema immunitario

Un articolo su Nature descrive come i macrofagi associati al tumore (TAM) aiutano nella formazione di tumori al seno. I macrofagi si trovano spesso in gran numero in alcuni tumori al seno. Sebbene siano in grado di attaccare le cellule tumorali, “i macrofagi all’interno dei tumori al seno hanno una licenza non intenzionale per promuovere la crescita e la metastasi del tumore”. La natura del temperamento dell’articolo dice. Ricercatori e studenti dell’Albert Einstein College of Medicine riferiscono di aver catturato il processo in video. Il film mostra i macrofagi e le cellule del cancro al seno nei topi che lavorano in tandem per aiutare le cellule tumorali a entrare nel flusso sanguigno.

La ricerca suggerisce che un farmaco immunoterapico che prende di mira i TAM e altre cellule innate può stimolare il sistema immunitario ad attaccare i tumori. I medici del Dana-Farber Cancer Institute stanno esaminando un composto chiamato TMP195 progettato per riattivare i TAM per attaccare le cellule tumorali. La ricerca ha dimostrato che questo processo riduce i tumori del cancro al seno nei topi. Nel 2015 la FDA ha approvato elotuzumab (Empliciti _™ ), considerato un farmaco immunostimolante , per il trattamento del mieloma multiplo. “Non solo questo farmaco colpisce le cellule del mieloma multiplo, ma migliora anche le cellule natural killer”, afferma il dott. Tan. “Le cellule del mieloma possono sopprimere le cellule natural killer. Ma quando la popolazione cellulare del mieloma diminuisce, anche il numero e la funzione delle cellule natural killer diminuisce .”

Mentre i ricercatori continuano a studiare i farmaci immunoterapici che ricaricano le cellule immunitarie innate, sono stati compiuti progressi significativi nello sviluppo di farmaci che attivano i linfociti T, un componente chiave del sistema immunitario adattativo. Ad agosto, la Food and Drug Administration statunitense ha approvato la prima terapia di trasferimento cellulare adottivo che utilizza cellule immunitarie modificate chiamate cellule T del recettore dell’antigene chimerico (CAR). Queste cellule utilizzano le cellule T del paziente che vengono modificate con un gene, prodotto in laboratorio da miliardi e poi reiniettato nel paziente per attaccare specifiche cellule tumorali. Il trattamento è stato approvato per i giovani pazienti con leucemia linfocitica acuta e la ricerca in corso sta esplorando se può essere usato per trattare altri tumori liquidi.

A differenza della chemioterapia e della radioterapia, che uccidono direttamente le cellule tumorali, i farmaci immunoterapici non attaccano le cellule tumorali, ma attivano il potente sistema immunitario del corpo. “Il sistema immunitario è molto importante nella lotta contro il cancro”, afferma il dottor Lynch. “L’immunoterapia non consiste nell’arrivare lì e uccidere le cellule tumorali. Rimuove semplicemente la maschera della cellula cancerosa che sta cercando di nascondere e consente al sistema immunitario di riconoscerla e svolgere il lavoro per cui è stata progettata”.

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