L’immunoterapia rappresenta un progresso nella cura del cancro

Il nostro sistema immunitario ha un solo scopo: proteggere dalle malattie. Tuttavia, alcuni tipi di cancro possono sopraffare il nostro sistema immunitario e le cellule tumorali possono moltiplicarsi nonostante i migliori sforzi del nostro corpo. Fortunatamente, i ricercatori hanno sviluppato una nuova classe di farmaci chiamata immunoterapia, che può aiutare un sistema immunitario silenzioso a combattere il cancro.

L’immunoterapia è stata descritta sulla rivista Science come la più grande scoperta scientifica del 2013. Siamo a un punto di svolta “poiché gli sforzi attesi da tempo per liberare il sistema immunitario contro i tumori stanno dando i loro frutti” con un numero crescente di storie di successo di pazienti, hanno affermato gli editori . I farmaci immunoterapici agiscono stimolando alcune parti del sistema immunitario o neutralizzando i segnali delle cellule tumorali che bloccano la risposta immunitaria.

L’idea di sfruttare il nostro sistema immunitario per curare il cancro risale alla fine del XIX secolo, quando il dottor William Cooley, un chirurgo di New York, scoprì che i tumori di alcuni malati di cancro si riducono se il paziente sviluppa un’infezione dopo l’intervento chirurgico. Cooley ha sviluppato un metodo per indurre la febbre per stimolare una risposta immunitaria, ma il suo approccio è stato abbandonato quando ha iniziato la radioterapia.

La ricerca sull’immunoterapia è aumentata in modo significativo tra la metà e la fine del ventesimo secolo. Dopo centinaia di studi clinici e molte ore in laboratorio, i ricercatori stanno iniziando a identificare i meccanismi che farebbero funzionare l’immunoterapia. Una delle più grandi scoperte è stata la scoperta che alcune molecole nelle cellule T sono state disattivate quando hanno incontrato le cellule tumorali. I ricercatori hanno sviluppato farmaci per prevenire l’arresto di queste molecole e per mantenere in funzione il sistema immunitario.

Nel 2011, la Food and Drug Administration ha approvato il primo farmaco immunoterapico “inibitore del checkpoint”, ipilimumab (Yervoy®), per il melanoma avanzato e metastatico. Altri farmaci funzionano in modo simile, ma prendono di mira molecole diverse. Pembrolizumab (Keytruda®) prende di mira la proteina della morte programmata 1 (PD-1) presente nelle cellule T ed è stato recentemente approvato dalla Food and Drug Administration statunitense per il trattamento del melanoma avanzato ed è oggetto di studio in altri tipi di cancro. Nivolumab (Opdivo®) è efficace per alcuni pazienti con cancro della pelle, così come per i pazienti con cancro del rene e cancro del polmone non a piccole cellule.

Gli inibitori del checkpoint sono solo un tipo di farmaco in un’ampia classe di immunoterapie, che includono anche:

Vaccini contro il cancro: i vaccini utilizzati per aiutare a prevenire o curare il cancro sono sostanze iniettate che attivano la risposta immunitaria contro determinate malattie. Sipuleucel-T (Provenge®) è l’unico vaccino approvato dalla FDA per il trattamento del cancro, in particolare il cancro alla prostata avanzato che ha smesso di rispondere alla terapia ormonale. Gardasil®, Gardasil 9® e Cervarix® sono vaccini preventivi contro il cancro del collo dell’utero.

Citochine: queste proteine ​​si trovano naturalmente nel nostro corpo in piccole quantità e agiscono come messaggeri per inviare segnali al sistema immunitario. Ad esempio, una citochina nota come interleuchina-2 è disponibile attraverso il farmaco Desleukin® (Proleukin®) in quantità molto maggiori di quelle che il nostro corpo può produrre. Il farmaco aiuta il corpo a produrre cellule immunitarie sovralimentate che uccidono il cancro. L’aldesleucina è approvata dalla FDA per i pazienti con carcinoma renale metastatico e melanoma metastatico.

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