L’immunoterapia porta il trattamento del cancro in una nuova era

La storia dell’immunoterapia risale a decenni fa, ma negli ultimi anni una serie di nuovi farmaci e terapie ha visto alcune etichette di trattamento inaugurare una nuova era nella cura del cancro. “L’immunoterapia non è nuova nel campo del trattamento del cancro”, afferma Eugene Ahn, MD, ematologo/oncologo presso l’Hospital of Chicago. “Ma ciò che ha generato molta eccitazione negli ultimi anni sono le storie di successo di pazienti con melanoma metastatico e cancro ai polmoni che sono stati in grado di ottenere risultati positivi a lungo termine con una nuova classe di farmaci immunoterapici”.

L’ex presidente Jimmy Carter è uno degli esempi più importanti. Nell’agosto 2015, Carter ha annunciato che gli era stato diagnosticato un melanoma metastatico che si era diffuso al fegato e al cervello. Quattro mesi dopo, dopo aver subito l’immunoterapia, Carter ha annunciato che la sua ultima scansione cerebrale non ha rivelato segni di cancro.

“Il caso del presidente Carter ha sicuramente portato alla ribalta la discussione sull’immunoterapia”, afferma il dott. Glenn Weiss, direttore della ricerca clinica e oncologo al Phoenix Hospital. “I pazienti vengono agli appuntamenti di consulenza con un certo grado di conoscenza e fanno le domande giuste: sono un candidato per l’immunoterapia? Avete uno studio clinico di immunoterapia a cui posso partecipare?”

Al diavolo gli inibitori del checkpoint

Bembroleezzomab (Keytruda ^® ), è usato per trattare il cancro della pelle metastatico dell’ex presidente Jimmy Carter, nivolumab (Opdivo ^® ) e Ipilimumab (Yervoy ^® ), tra i farmaci chiamati “inibitori dei checkpoint” che si sono aggiunti al clamore sulla terapia immunitaria. Progettati per stimolare il sistema immunitario a colpire determinate cellule cancerose, questi farmaci sono stati approvati per il trattamento del cancro della pelle, del rene e/o del polmone. Sono in corso studi su una varietà di altri tumori.

Gli inibitori del checkpoint funzionano ricablando specifici recettori delle cellule T nel sistema immunitario. I recettori normalmente agiscono come freni e acceleratori, rallentando o accelerando le cellule T mentre viaggiano attraverso il corpo alla ricerca di invasori. I farmaci immunoterapici ora in commercio mirano ad interrompere il segnale proveniente da uno specifico recettore ed evitare che faccia pressione sui freni. Ciò consente alle cellule T di superare i checkpoint e attaccare le cellule tumorali.

Sebbene i farmaci immunoterapici inibitori del checkpoint facciano sperare le comunità mediche e scientifiche per il futuro, rimangono molte domande su questo campo ancora in via di sviluppo del trattamento del cancro. Per aiutare a risolvere questi e altri misteri, clinici e ricercatori stanno testando teorie e ipotesi negli studi clinici. “Gli studi clinici stanno valutando le dosi, i programmi, la durata e la combinazione più sicuri di questi trattamenti per migliorare i risultati per i farmaci già approvati e per aumentare la percentuale di pazienti che non solo avranno una risposta all’immunoterapia ma, si spera, avranno una risposta a lungo termine misurata in anni, non settimane o mesi.” Dice il dottor Weiss.

Cosa c’è all’orizzonte

Una serie di studi, ad esempio, sta esplorando l’efficacia dell’immunoterapia in pazienti con diversi tipi di cancro, delineando al contempo come combinare i trattamenti per ottenere risultati positivi. “Attualmente, non abbiamo un ottimo modo per selezionare i pazienti che hanno maggiori probabilità di trarne beneficio, ma ci sono team di ricercatori che lavorano su questo”, afferma il dott. Weiss. “Attualmente, questi farmaci vengono somministrati a pazienti con metastasi avanzate che possono anche essere considerati candidati idonei per altre terapie sistemiche, come la chemioterapia”.

A gennaio, il nostro Phoenix Hospital ha lanciato un nuovo studio clinico che testa l’efficacia della combinazione del farmaco immunoterapico nivolumab con alcuni chemioterapici. Medicinali per il trattamento di alcuni tipi di cancro del colon-retto e del pancreas. Lo studio esaminerà come le combinazioni di immunoterapia e chemioterapia funzionano in altri tumori avanzati. In un altro studio clinico iniziato nel dicembre 2014, il dottor Weiss e i suoi colleghi ricercatori hanno scoperto che la combinazione di pembrolizumab con la chemioterapia convenzionale ha prodotto risultati migliori per alcuni pazienti con carcinoma polmonare avanzato a piccole cellule e carcinoma polmonare non a piccole cellule rispetto alla sola chemioterapia. Da allora, lo studio si è ampliato per includere la ricerca sulle prestazioni del gruppo nel trattamento di pazienti con sarcoma e altri tumori avanzati.