Crescita del tumore: a volte è una buona cosa

Quando ti ammali, i linfonodi del collo possono gonfiarsi mentre il tuo corpo aumenta la produzione di globuli bianchi per combattere le infezioni. Il gonfiore è solitamente temporaneo e, una volta che la minaccia è scomparsa e l’infezione è stata trattata, i linfonodi tornano alla loro normale dimensione a forma di fagiolo. Allo stesso modo, quando un farmaco immunoterapico viene utilizzato per curare il cancro, stimola la produzione di cellule immunitarie per individuare e distruggere le cellule tumorali, che possono causare temporaneamente la crescita di un tumore. Questo può confondere medici e pazienti che non capiscono che non è un segno di progressione della malattia, ma un sintomo di ciò che i ricercatori chiamano pseudo-evoluzione: la crescita del tumore dovuta al trattamento piuttosto che alla malattia stessa.

“La falsa progressione è un effetto collaterale comune dell’immunoterapia che è ancora allo studio per capire meglio. In passato, la credenza comune era che un tumore stesse diventando più grande e che il trattamento dovesse essere interrotto. Pamela Creely, capo di oncologia medica presso i Cancer Centers of America, ha detto: Ora sappiamo che in realtà è un segno che l’immunoterapia potrebbe funzionare.” (CTCA) ^®

Il più delle volte, gli oncologi scoprono prove di una falsa progressione durante i test di follow-up utilizzati per determinare la risposta del cancro al trattamento. “I farmaci per l’immunoterapia all’inizio fanno gonfiare e ingrandirsi il tumore, ma questo è solo temporaneo”, afferma Ashish Sangal, MD, direttore medico del Lung Cancer Center e oncologo nel nostro ospedale di Phoenix. “Quindi tutto ciò che appare più grande nei primi tre o sei mesi dopo il trattamento non significa che sia progredito”.

Per questo motivo, possono essere necessari più test di follow-up per i pazienti sottoposti a immunoterapia. “L’immunoterapia può richiedere più tempo per stabilire risultati rispetto ad altri trattamenti”, afferma il dottor Creeley. Ecco perché è importante essere pazienti quando si valuta l’effetto dell’immunoterapia. “Pazienti e medici stanno iniziando a rendersi conto che a volte ci vogliono più di una o due valutazioni per essere veramente sicuri di quello che sta succedendo”, dice.

Dal 2000, gli oncologi hanno fatto molto affidamento su un sistema chiamato Standard Tumor Response Evaluation Criteria (RECIST) per misurare la risposta di un cancro a un trattamento specifico e per guidare le decisioni terapeutiche. Ma un nuovo criterio di valutazione, chiamato criteri di risposta correlata al sistema immunitario (irRC), spiega il fenomeno della falsa progressione e viene utilizzato in molti studi clinici di farmaci immunoterapici. “È importante sapere che questo è ancora in evoluzione, ma stiamo lavorando per comprendere meglio i modelli di risposta”, afferma il dottor Creeley.

Alcuni studi hanno scoperto che una progressione spuria indica un risultato migliore, sebbene siano necessari più studi. Mentre i ricercatori lavorano per saperne di più sulle cause della pseudo-progressione e su cosa potrebbe significare per i pazienti che ne soffrono, la comunicazione tra medici e pazienti è fondamentale. “Poiché l’immunoterapia è ancora molto nuova, vengono annunciate sempre più informazioni”, afferma il dottor Creeley. “Gli oncologi dovrebbero educare i loro pazienti su ciò che è noto in quel momento e, quando emergono nuove informazioni, dovrebbero essere comunicate loro il più rapidamente possibile”.