Perché è difficile dimostrare le cause del cluster di cancro?

Ho spesso, il titolo può lasciare confuso. Come la storia del Washington Post del 30 aprile su 18 persone, tre delle quali sono amiche, tutte concentrate in due località della Carolina del Nord e dell’Alabama, a cui è stata diagnosticata una rara forma di cancro agli occhi, il melanoma dell’occhio. Le persone coinvolte sono convinte che i loro tumori debbano avere un legame comune, ma l’indagine non è riuscita a trovare una causa specifica o una fonte che collegasse i casi. La notizia ha lasciato molti sbalorditi. “È difficile credere che qui non ci sia un filo comune”, afferma il commissario della contea della Carolina del Nord Pat Kotham.

Può sembrare un semplice caso di causa ed effetto quando persone che vivono nella stessa zona, lavorano nello stesso posto di lavoro o giocano nella stessa squadra sportiva sviluppano il cancro, soprattutto se è lo stesso tipo di cancro. Alcuni potrebbero presumere che la colpa sia dell’inquinamento. Altri possono sospettare che ci siano tossine nel pavimento o sui muri. Ma dimostrare una connessione è spesso difficile, se non impossibile. In effetti, pochissimi degli oltre 1.000 sospetti cluster di cancro segnalati ogni anno ai funzionari sanitari federali e statali sono stati confermati come cluster di cancro, identificati dai Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC). e il National Cancer Institute (NCI). come “un numero maggiore del previsto di casi di cancro che si verificano all’interno di un gruppo di persone in un’area geografica specificata in un periodo di tempo”.

Definire i gruppi: è complicato

Un esempio illustra la confusione intorno alle domande persistenti che sorgono quando le connessioni apparentemente ovvie non possono essere confermate. La scorsa estate, il campione del mondo Darren Doulton è diventato il quarto giocatore dei Philadelphia Phillies a morire di glioblastoma, una forma aggressiva di cancro al cervello. Molte persone, in particolare altri ex giocatori di baseball, si chiedono quale sembri essere un chiaro legame tra il cancro al cervello e il baseball, o almeno tra il cancro al cervello e le versioni precedenti di erba artificiale usata negli stadi come il Veterans Stadium, che Phillies chiamava Home. Dal 1971 al 2003. Ma i ricercatori sospettano che la messa fosse probabilmente una coincidenza, dicendo che la loro ricerca non ha rivelato prove sufficienti per supportare la convinzione che i tumori derivassero da un’unica fonte comune. Hanno aggiunto che i decessi sono proporzionali ai modelli di cancro che si verificano nella popolazione generale:

Sebbene i risultati della ricerca siano deludenti, non sono insoliti nel mondo dei gruppi di cancro. In alcuni casi, i gruppi di tumori sono normali perché la malattia è così comune, forse più comune di quanto molti pensino. Negli Stati Uniti, una persona su tre svilupperà il cancro nel corso della propria vita. Pensa a un bastone da biliardo che rompe un mucchio di palline in una partita a biliardo. Alcuni possono atterrare negli angoli più remoti del tavolo, mentre altri si raggruppano. Alcuni esperti, come vicini di casa o colleghi di lavoro con il cancro, affermano che è completamente casuale.

Il cancro è una malattia complessa, suddivisa in più di 100 tipi diversi, ognuno con i propri fattori di rischio, sintomi e cause. La malattia di solito impiega anni o addirittura decenni per svilupparsi. Un altro fattore che complica la ricerca dei cluster test: le persone non stanno sempre nello stesso posto.

“Le ragioni della difficoltà di stabilire cluster di cancro sono molte e includono la possibilità di casualità, la durata dell’esposizione e la possibilità che diverse persone entrino e lascino l’area o siano esposte a quantità diverse”. – Pamela Creeley, Direttore del Dipartimento di Oncologia Medica degli US Centers Cancer Treatment ^® (CTCA)

Ecco perché ci sono così tanti gruppi di cancro che i ricercatori possono confermare la loro presenza sul posto di lavoro, piuttosto che nelle comunità residenziali, perché spesso è più facile da testare, dice Asha Karibut, MD, oncologa ed ematologa del nostro ospedale. a Tulsa. Quando i colleghi che hanno inalato gli stessi fumi, bevuto dallo stesso rubinetto o maneggiato la stessa sostanza nel tempo, la fonte è confinata in un’area più piccola e più facile da verificare. L’aspetto ‘nel tempo’ è un’altra chiave, sia per il modo in cui si forma il cancro, sia per confermare l’associazione tra i gruppi. I tumori legati all’ambiente si verificano più spesso quando le persone (nel caso di gruppi di cancro, lo stesso gruppo di persone) sono esposte a dosi elevate e ripetute di agenti cancerogeni. Ad esempio, i ricercatori che hanno studiato i cluster di cancro negli anni ’60 hanno scoperto un legame tra il mesotelioma maligno e l’amianto, un minerale fibroso comune nella produzione, nell’industria e nei prodotti di consumo. Poi, all’inizio degli anni ’70, quando ai lavoratori dello stesso stabilimento chimico fu diagnosticato un emangiosarcoma epatico, i ricercatori stabilirono che il raro cancro derivava dall’esposizione dei lavoratori al cloruro di vinile, che ora sai essere un importante fattore di rischio per la tua malattia. .

Fattori irrilevanti oscurano il quadro

Altri fattori, come il fumo, l’obesità e l’età, possono rendere più difficili i test per i gruppi di cancro. “Variabili come il fumo o l’obesità possono contribuire allo sviluppo di una serie di tumori quando, in realtà, non sono presenti”, afferma il dottor Creeley. Non tutte le persone esposte a un cancerogeno svilupperanno il cancro (alcune persone sono più o meno probabili in base ai loro geni) mentre altre svilupperanno lo stesso cancro, anche se non sono esposte a tossine ad alto rischio. Anche quando gli agenti cancerogeni si trovano in un solo quartiere, alcuni residenti possono essere esposti a questa sostanza mentre altri no.

Ad esempio, non tutti gli ex giocatori del Velez morti di cancro al cervello hanno giocato insieme al Veterans Stadium o sono rimasti con la squadra per lo stesso periodo di tempo. Anche i Philadelphia Eagles hanno giocato e praticato sul campo, ma la National Football League non ha riportato un’insolita incidenza di cancro al cervello tra i suoi giocatori. “Spesso è difficile dimostrare scientificamente l’esistenza di una popolazione di cancro”, afferma Anthony Berry, MD, capo della divisione CTCA di medicina ambulatoriale. ^® . “È molto probabile che il cluster di cancro sia lì. Non puoi provarlo”.

Per confermare un vero gruppo di cancro, devono essere soddisfatti determinati criteri:

• In una data popolazione deve verificarsi un numero di casi di cancro maggiore del previsto.
• I tumori devono includere lo stesso tipo di cancro o diversi tipi di cancro con la stessa causa.
• Tutti i tumori devono essere tumori primari, il che significa che la malattia è iniziata nella stessa area del corpo, non negli organi a cui potrebbe essersi diffusa.

Sulla base di una serie di passaggi specifici che i funzionari sanitari adottano per indagare su un gruppo di cancro, raccolgono informazioni, tra cui:

• L’area geografica in cui si sono verificati i casi
• Numero di problemi coinvolti
• Il tipo di cancro colpito
• Informazioni demografiche sulle persone colpite, come età, sesso, etnia e occupazione.

I funzionari a volte decidono che non sono necessarie ulteriori indagini, come nei casi in cui il cancro ha:

• Si trovano tra i familiari consanguinei, soprattutto se è noto che i tumori hanno un forte legame genetico.
• Ci sono diversi tipi che non sono causati dagli stessi fattori.
• Sono dello stesso tipo, ma si verificano solo in un piccolo numero di persone, specialmente quelle ad alto rischio di sviluppare questo tipo di cancro.
• Si verificano tra persone che non vivevano nello stesso luogo al momento dell’esposizione.

Se sono necessarie ulteriori ricerche, i funzionari confrontano le informazioni raccolte con dati simili provenienti da censimenti e registri del cancro, come un gruppo della stessa età e sesso. Il quadro diventa ancora più confuso quando si prendono in considerazione le decisioni personali che i funzionari prendono nel determinare gli elementi chiave di un gruppo, come i suoi confini geografici e chi potrebbe essere interessato. Ciò significa che in alcuni casi, due dipartimenti sanitari possono giungere a conclusioni diverse sul fatto che una massa cancerosa sia reale o una coincidenza.

Nel 2015, quando un sospetto gruppo di cancro al cervello è stato segnalato nella piccola città di Pelius Creek, il North Carolina Central Cancer Registry ha indagato sui casi di cancro nelle contee con impianti di stoccaggio delle ceneri di carbone. La maggior parte dei residenti della città fa affidamento sui pozzi per l’acqua potabile e molti incolpano uno stagno di stoccaggio che Duke Energy utilizza per raccogliere i rifiuti dalla vicina centrale a carbone. Tuttavia, l’indagine non ha potuto confermare che l’incidenza del cancro a Pelius Creek fosse più alta che in altre aree simili dello stato. Ma i critici affermano che lo studio ha utilizzato ingiustamente numeri a livello di contea, che potrebbero non riflettere accuratamente, a scopo di confronto, il numero di malati di cancro che vivono vicino a uno stagno di cenere di carbone. Nel dicembre 2017, gruppi ambientalisti e per i diritti civili hanno citato in giudizio Duke, sostenendo che avrebbe inquinato l’approvvigionamento idrico della comunità. Il caso è ancora in tribunale.

La scienza è limitata, ma migliora

Gli esperti affermano che coloro che sono frustrati dalla mancanza di conclusioni sulle popolazioni di cancro dovrebbero anche considerare i limiti della scienza. Gli investigatori spesso non dispongono delle prove conclusive necessarie per stabilire la connessione. Ad esempio, se molti credono che l’amianto sia il colpevole, ma tutte le tracce del minerale sono scomparse nel tempo, i ricercatori non hanno prove su cui fare affidamento. Oppure, se alcuni sospettano che l’acqua del tuo pozzo sia contaminata da un agente cancerogeno, i ricercatori potrebbero non essere in grado di dire chi sta bevendo l’acqua e chi no. Non aiuta il fatto che la maggior parte delle indagini sui cluster coinvolga un numero limitato di casi, il che può rendere difficile per i ricercatori trarre conclusioni statisticamente significative. “Molte coorti di cancro riportate semplicemente non includono un numero sufficiente di casi per consentire ai ricercatori di stabilire che esiste una differenza statistica rispetto al numero previsto di casi”, afferma il dottor Perry.

Ma gli esperti dicono che la tecnologia aiuta a spiegare almeno una parte del quadro. Negli ultimi anni, gli scienziati hanno sviluppato strumenti più sensibili per misurare l’esposizione e i Centers for Disease Control (CDC) e il National Cancer Institute (NCI) ora utilizzano un software progettato per analizzare i dati geografici del cancro per determinare se i gruppi sono statisticamente significativi. I registri nazionali del cancro, che aiutano a stabilire una linea di base dell’incidenza del cancro e a rilevare più facilmente le anomalie, sono diventati un’altra importante risorsa per i ricercatori nella ricerca collettiva. “Ci sono ancora molte sfide nel testare una coorte per il cancro, ma la scienza continua ad avanzare e gli studi epidemiologici continuano a migliorare”, afferma il dottor Creely.