Croissance tumorale : c’est parfois une bonne chose

Lorsque vous tombez malade, les ganglions lymphatiques de votre cou peuvent gonfler à mesure que votre corps augmente la production de globules blancs pour combattre l’infection. Le gonflement est généralement temporaire, et une fois la menace disparue et l’infection traitée, les ganglions lymphatiques retrouvent leur taille normale en forme de haricot. De même, lorsqu’un médicament d’immunothérapie est utilisé pour traiter le cancer, il stimule la production de cellules immunitaires pour localiser et détruire les cellules cancéreuses, ce qui peut temporairement provoquer la croissance d’une tumeur. Cela peut être déroutant pour les cliniciens et les patients qui ne comprennent pas qu’il ne s’agit pas d’un signe de progression de la maladie, mais d’un symptôme de ce que les chercheurs appellent une pseudo-évolution – une croissance tumorale due au traitement plutôt qu’à la maladie elle-même.

« La fausse progression est un effet secondaire courant de l’immunothérapie qui est encore à l’étude pour mieux comprendre. Dans le passé, la croyance commune était qu’une tumeur grossissait et que le traitement devait être arrêté. Pamela Creely, chef du service d’oncologie médicale aux Centres de cancérologie de America, a déclaré : Nous savons maintenant que c’est en fait un signe que l’immunothérapie peut fonctionner. » (CTCA) ^®

La plupart du temps, les oncologues découvrent des preuves d’une fausse progression lors des tests de suivi qui sont utilisés pour déterminer la réponse du cancer au traitement. « Les médicaments d’immunothérapie font gonfler et grossir la tumeur au début, mais ce n’est que temporaire », explique Ashish Sangal, MD, directeur médical du Lung Cancer Center et oncologue de notre hôpital de Phoenix. « Donc, tout ce qui semble plus gros au cours des trois à six premiers mois après le traitement ne signifie pas qu’il a progressé. »

Pour cette raison, plusieurs tests de suivi peuvent être nécessaires pour les patients subissant une immunothérapie. « L’immunothérapie peut prendre plus de temps pour obtenir des résultats que d’autres traitements », explique le Dr Creeley. C’est pourquoi il est important d’être patient lors de l’évaluation de l’effet de l’immunothérapie. « Les patients et les cliniciens commencent à se rendre compte qu’il faut parfois plus d’une ou deux évaluations pour être vraiment sûr de ce qui se passe », dit-il.

Depuis 2000, les oncologues se sont fortement appuyés sur un système appelé Critères d’évaluation de la réponse tumorale standard (RECIST) pour mesurer la réponse d’un cancer à un traitement spécifique et pour orienter les décisions de traitement. Mais un nouveau critère d’évaluation, appelé critère de réponse liée au système immunitaire (IRRC), explique le phénomène de fausse progression et est utilisé dans de nombreux essais cliniques de médicaments d’immunothérapie. « Il est important de savoir que cela évolue encore, mais nous travaillons pour mieux comprendre les modèles de réponse », a déclaré le Dr Creeley.

Certaines études ont montré qu’une progression parasite indique un meilleur résultat, bien que d’autres études soient nécessaires. Alors que les chercheurs s’efforcent d’en savoir plus sur les causes de la pseudo-progression et ce que cela pourrait signifier pour les patients qui en souffrent, la communication entre les cliniciens et les patients est essentielle. « Comme l’immunothérapie est encore très nouvelle, de plus en plus d’informations sont annoncées », a déclaré le Dr Creeley. « Les oncologues devraient éduquer leurs patients sur ce qui est connu à ce moment-là, et lorsque de nouvelles informations émergent, elles devraient leur être communiquées le plus rapidement possible. »