Cancer : quand les bonnes cellules vont mal

Nous avons des cellules des cheveux aux ongles des pieds : cellules de la peau, cellules sanguines, neurones, environ 200 types au total. Les cellules constituent nos muscles et nos os. Ils nous aident à convertir la nourriture et l’oxygène en énergie. Ils guérissent nos blessures et nous gardent en bonne santé. Comme de bons soldats, les cellules accomplissent leurs tâches vitales avec des protocoles stricts et dans un ordre étonnant. Ils communiquent et coopèrent avec les cellules qui les entourent. Puis, quand ils font de leur mieux, ils se suicident pour faire de la place à de nouvelles cellules saines.

Mais certaines cellules deviennent tenaces. Ces cellules malhonnêtes se rendent généralement compte qu’elles ont fait le mal, puis s’arrêtent avant de causer des dommages. D’autres meurent rapidement du système immunitaire. Mais certaines cellules voyous trouvent des moyens de survivre. Lorsque cela se produit, le cancer peut se développer. « Les cellules normales se développent, se divisent et utilisent leur machinerie cellulaire selon des règles prédéfinies dans l’ADN des cellules », explique Glenn Weiss, MD, directeur de la recherche clinique et oncologue dans notre hôpital près de Phoenix. « Les cellules cancéreuses ne suivent pas ces règles. » Lorsqu’elles commencent à se diviser et à se transformer en cancer, ces cellules tenaces enfreignent bon nombre des règles d’un bon comportement cellulaire.

enfreindre les règles

Par example:

• Les cellules normales savent quand arrêter de croître ; Les cellules cancéreuses se développent avec abandon quel que soit l’espace qui les entoure.
• Les cellules normales se tuent lorsqu’elles ont terminé leur travail, un processus appelé mort cellulaire programmée. Les cellules cancéreuses ignorent les signes de la mort et, sans traitement, elles peuvent se diviser indéfiniment et devenir presque immortelles.
• Les cellules normales communiquent pour aider leur hôte à survivre et à prospérer ; Les cellules cancéreuses ne communiquent que pour tromper les défenses de l’organisme.

Parmi les nombreux mauvais comportements du cancer, peu de cliniciens confondent et défient les patients plus que la malignité, la capacité du cancer à se déplacer et à établir des colonies ailleurs dans le corps. « C’est la tumeur métastatique qui tue la plupart des patients atteints de cancers avancés, et non la tumeur primitive », explique le Dr Weiss. Les métastases sont responsables de 90 pour cent de tous les décès par cancer. C’est pourquoi il est important de savoir comment et pourquoi cela se produit. Une compréhension croissante du processus des métastases conduit à de nouveaux outils de diagnostic pour leur détection et à de nouveaux traitements pour les combattre.

Les médecins peuvent retirer les tumeurs par chirurgie, les réduire par radiothérapie et chimiothérapie, ou les attaquer en activant le système immunitaire du corps. Mais certains cancers errent, migrent de leurs tumeurs d’origine et disparaissent des dépistages et traitements conventionnels. Ensuite, il peut apparaître des mois ou des années plus tard et est souvent plus résistant au traitement que le cancer d’origine.

survivants permanents

Les métastases montrent également à quel point les cellules cancéreuses sont résilientes et ingénieuses. Étant donné que les cellules cancéreuses ne sont pas normales, elles ne devraient vraiment pas être capables de résister à l’environnement difficile à l’intérieur du corps humain. Mais certaines cellules cancéreuses gagnent en force et en ruse à mesure qu’elles grandissent, devenant de solides voyageurs. « Pensez à tout ce qu’une cellule cancéreuse doit faire pour survivre », explique Walter Cowan, MD, chef du service d’oncologie médicale et directeur de l’immunothérapie dans notre hôpital près de Phoenix. « Il se sépare de la tumeur d’origine et se déplace dans la circulation sanguine, qui est comme de l’eau turbulente, et il doit vivre sans se noyer. Ensuite, il s’installe dans un environnement qui ne contient absolument aucun élément nutritif. Il doit donc construire un endroit pour survivre , se nourrir et se reproduire. Et au fait, lorsque les cellules immunitaires entrent pour s’assurer que rien ne se passe, elles doivent se cacher d’elles.

Comme les chercheurs ont pu enregistrer les voyages des cellules cancéreuses métastatiques, ils ont développé une meilleure compréhension de leur comportement malhonnête.

Le but ultime des scientifiques est de piéger et éventuellement de tuer ces envahisseurs errants où qu’ils se trouvent.

Jusque-là, les leçons révélées dans les essais cliniques en cours aident les oncologues à comprendre les limites de certains traitements. « Il y a encore beaucoup à apprendre sur la façon de prévenir et de traiter les lésions métastatiques », explique le Dr Weiss. « Par exemple, dans le cancer du poumon, il existe des différences entre les caractéristiques des lésions métastatiques impliquant le foie, le cerveau ou les os, c’est pourquoi il y a encore beaucoup de place pour améliorer nos traitements. »