Les petites pointes chromosomiques indiquent que vous êtes plus âgé que vous

WNous savons tous quel âge nous avons chronologiquement. Mais savons-nous quel âge nous avons biologiquement ? Tout le monde vieillit à des rythmes différents. Le mode de vie, la génétique, le stress et d’autres facteurs contribuent à nous garder plus jeunes que nous en avons l’air ou à vieillir au-delà de nos années. Un signe révélateur du processus de vieillissement interne peut être trouvé au plus profond de chacun de nous, dans de minuscules brins de protéines d’ADN aux extrémités de chaque chromosome. Depuis des années, les scientifiques étudient le rôle que jouent ces pointes chromosomiques, appelées télomères, dans la mesure de notre âge biologique et comment elles affectent le développement de maladies, dont le cancer. L’une des connaissances acquises par ses recherches est que les télomères alimentent la santé cellulaire et permettent aux cellules de se développer. « Ce sont comme des petits doigts au bout de l’ADN », explique Stephen Lynch, MD, réceptionniste et médecin de soins primaires dans notre hôpital près de Phoenix. « Il protège les cellules et permet aux cellules de corriger les erreurs dans l’ADN au cours du processus de division cellulaire.

Que sont les télomères ?

Les télomères ont été comparés à l’agate, les pointes en plastique ou en métal au bout des lacets qui empêchent l’effilochage. Lorsque le fil est endommagé ou effiloché, la corde commence à se rompre. Les télomères rétrécissent à chaque division ou réplication cellulaire. À mesure que nous vieillissons, les télomères deviennent trop petits pour protéger le chromosome et n’empêchent plus les dommages cellulaires de se produire, ce qui peut créer un terrain fertile pour les cellules cancéreuses. «Le cancer est le résultat final d’un processus évolutif appelé vieillissement», déclare Murray Markman, MD, chef de la médecine et de la science aux Cancer Treatment Centers of America. ^® (CTCA). « C’est le résultat final de toutes les divisions cellulaires, duplications et mutations qui se produisent sur de nombreuses années. »

Donc, si les télomères rétrécissent avec l’âge et que l’âge est un facteur de risque majeur de cancer, des télomères plus longs réduisent-ils le risque de cancer ? Des chercheurs du Dana-Farber Cancer Institute de Boston pensent que la réponse est peut-être oui, car ils émettent l’hypothèse que la longueur des télomères « peut influencer le taux de vieillissement et l’apparition de maladies liées à l’âge ». Pendant ce temps, les scientifiques du MD Anderson Cancer Center à Houston ont conclu que les télomères courts apparaissent plus fréquemment chez les patients cancéreux. Les chercheurs ont étudié la longueur des télomères chez des dizaines de patients diagnostiqués avec une variété de cancers. Leur conclusion : « Des télomères plus courts semblent être associés à un risque accru de cancers de la vessie, de la tête et du cou, des poumons et des reins.

Faits sur les télomères

• Les télomères répliquent les séquences d’ADN situées aux extrémités des chromosomes humains.
• Les télomères sont constitués de paires de bases, qui sont des groupes identiques de nucléotides qui constituent les barreaux de l’échelle de l’hélice d’ADN. Les télomères peuvent mesurer jusqu’à 15 000 paires de bases.
• Chaque fois qu’une cellule se divise, son ADN perd jusqu’à 200 paires de bases. Le nombre de paires de bases perdues peut dépendre du stress et d’autres influences du mode de vie.

Tout comme des télomères plus courts ont été liés au vieillissement, à la maladie et à une mauvaise santé, des télomères plus longs ont été liés à un mode de vie plus sain, ce qui peut réduire le risque de cancer. « Des études montrent que les gens qui parcourent beaucoup de kilomètres ont tendance à avoir des télomères plus longs », explique le Dr Lynch. « Nous savons que l’exercice est bon et vous garde en bonne santé. Eh bien, peut-être que l’une des raisons est que les télomères peuvent vous aider à garder votre ADN en bonne santé. » Une étude de l’Université de Californie à San Francisco (UCSF) a conclu que les changements de mode de vie, notamment plus d’exercice et une alimentation améliorée, peuvent allonger les télomères. « Ces résultats suggèrent que les télomères peuvent s’allonger lorsque les gens changent leur mode de vie », a déclaré l’auteur Dean Ornish, MD, professeur de médecine clinique à l’Université de Californie à San Francisco, dans un article sur l’étude. « 

Sans surprise, cette science a conduit à des théories selon lesquelles les télomères peuvent être manipulés pour inverser le vieillissement. Dans un article de 2010 publié dans la Harvard Gazette , des scientifiques ont déclaré avoir utilisé la télomérase, l’enzyme qui alimente les télomères, pour inverser le processus de vieillissement chez la souris. Selon les chercheurs, les souris sont devenues considérablement en meilleure santé lorsque l’enzyme a été administrée. Les organes se sont régénérés, les cellules du cerveau sont devenues plus actives et les mâles ont retrouvé leur fertilité. « Ce qui nous a vraiment surpris, c’est l’inversion spectaculaire des effets que nous avons vus sur ces animaux », a déclaré Ronald DePinho, chercheur à Harvard et ancien président de MD Anderson.

En plus de nourrir les télomères, la télomérase est une enzyme puissante qui peut être trouvée dans de nombreuses cellules, y compris les cellules embryonnaires et les cellules immunitaires actives. Mais cette enzyme est également présente dans les cellules cancéreuses, ce qui fait craindre qu’au lieu de prévenir le cancer lié à l’âge, elle puisse stimuler les tumeurs. Malgré les recherches soutenant le rôle des télomères dans un mode de vie sain et malgré de multiples essais cliniques explorant leur rôle dans le cancer et d’autres maladies, aucune preuve n’a été trouvée suggérant que la recherche sur les télomères conduira à l’immortalité ou à des remèdes miracles. À ce jour, la fontaine de jouvence reste insaisissable. « Nous ne sommes pas conçus pour durer éternellement », déclare le Dr Lynch. « Le temps du père est toujours invaincu. »