Piccole punte di cromosomi indicano che sei più vecchio di te

wSappiamo tutti quanti anni abbiamo cronologicamente. Ma sappiamo quanti anni abbiamo biologicamente? Ognuno invecchia a ritmi diversi. Stile di vita, genetica, stress e altri fattori contribuiscono a mantenerci più giovani di quanto sembriamo o a invecchiare oltre i nostri anni. Un segno rivelatore del processo di invecchiamento interno può essere trovato nel profondo di ognuno di noi, in minuscoli filamenti di proteine ​​del DNA alle estremità di ciascun cromosoma. Per anni, gli scienziati hanno studiato il ruolo che queste punte cromosomiche, chiamate telomeri, svolgono nel misurare la nostra età biologica e come influenzano lo sviluppo di malattie, incluso il cancro. Una delle intuizioni ottenute dalla sua ricerca è che i telomeri alimentano la salute cellulare e consentono alle cellule di crescere. “Sono come piccole dita alla fine del DNA”, afferma Stephen Lynch, MD, receptionist e medico di base del nostro ospedale vicino a Phoenix. “Protegge le cellule e consente alle cellule di correggere gli errori nel DNA durante il processo di divisione cellulare.

Cosa sono i telomeri?

I telomeri sono stati paragonati all’agata, le punte di plastica o di metallo all’estremità dei lacci delle scarpe che impediscono lo sfilacciamento. Quando il filo è danneggiato o sfilacciato, la corda inizia a rompersi. I telomeri si restringono ad ogni divisione o replicazione cellulare. Con l’avanzare dell’età, i telomeri diventano troppo piccoli per proteggere il cromosoma e non impediscono più che si verifichino danni cellulari, e questo può creare un terreno fertile per le cellule tumorali. “Il cancro è il risultato finale di un processo evolutivo chiamato invecchiamento”, afferma Murray Markman, MD, capo della medicina e della scienza presso i Cancer Treatment Centers of America.^® (CTCA). “È il risultato finale di tutte le divisioni cellulari, le duplicazioni e le mutazioni che si verificano nel corso di molti anni”.

Quindi, se i telomeri si restringono con l’età e l’età è un importante fattore di rischio di cancro, i telomeri più lunghi riducono il rischio di cancro? I ricercatori del Dana-Farber Cancer Institute di Boston ritengono che la risposta potrebbe essere sì, perché ipotizzano che la lunghezza dei telomeri “potrebbe influenzare il tasso di invecchiamento e l’insorgenza di malattie legate all’età”. Nel frattempo, gli scienziati dell’MD Anderson Cancer Center di Houston hanno concluso che i telomeri corti compaiono più frequentemente nei malati di cancro. I ricercatori hanno studiato la lunghezza dei telomeri in dozzine di pazienti a cui è stata diagnosticata una varietà di tumori. La loro conclusione: “I telomeri più corti sembrano essere associati a un aumentato rischio di cancro alla vescica, alla testa e al collo, ai polmoni e ai reni”.

Fatti sui telomeri

• I telomeri replicano le sequenze di DNA situate alle estremità dei cromosomi umani.
• I telomeri sono costituiti da coppie di basi, che sono gruppi identici di nucleotidi che costituiscono i gradini della scala nell’elica del DNA. I telomeri possono essere lunghi fino a 15.000 paia di basi.
• Ogni volta che una cellula si divide, il suo DNA perde fino a 200 paia di basi. Il numero di coppie di basi perse può dipendere dallo stress e da altre influenze dello stile di vita.

Proprio come i telomeri più corti sono stati collegati all’invecchiamento, alle malattie e alla cattiva salute, i telomeri più lunghi sono stati collegati a uno stile di vita più sano, che può ridurre il rischio di cancro. “Gli studi dimostrano che le persone che percorrono molte miglia tendono ad avere telomeri più lunghi”, afferma il dottor Lynch. “Sappiamo che l’esercizio fa bene e ti mantiene in salute. Beh, forse uno dei motivi è che i telomeri possono aiutarti a mantenere il tuo DNA sano”. Uno studio dell’Università della California, San Francisco (UCSF) ha concluso che i cambiamenti nello stile di vita, tra cui più esercizio fisico e una dieta migliore, possono allungare i telomeri. “Questi risultati suggeriscono che i telomeri possono allungarsi quando le persone cambiano il loro modo di vivere”, afferma l’autore Dean Ornish, MD, professore di medicina clinica presso l’Università della California, a San Francisco, in un articolo sullo studio. “

Non sorprende che questa scienza abbia portato a teorie secondo cui i telomeri possono essere manipolati per invertire l’invecchiamento. In un articolo del 2010 pubblicato sulla Harvard Gazette , gli scienziati hanno affermato di aver utilizzato la telomerasi, l’enzima che alimenta i telomeri, per invertire il processo di invecchiamento nei topi. Secondo i ricercatori, i topi sono diventati significativamente più sani quando è stato somministrato l’enzima. Gli organi si sono rigenerati, le cellule cerebrali sono diventate più attive e i maschi hanno riguadagnato la loro fertilità. “Ciò che ci ha davvero sorpreso è stata la drammatica inversione degli effetti che abbiamo visto su questi animali”, afferma Ronald DePinho, ricercatore di Harvard ed ex presidente dell’MD Anderson.

Oltre a nutrire i telomeri, la telomerasi è un potente enzima che può essere trovato in molte cellule, comprese le cellule embrionali e le cellule immunitarie attive. Ma questo enzima è presente anche nelle cellule tumorali, sollevando preoccupazioni sul fatto che, anziché prevenire il cancro correlato all’età, possa stimolare i tumori. Nonostante la ricerca a sostegno del ruolo dei telomeri in una vita sana e nonostante i numerosi studi clinici che ne esplorano il ruolo nel cancro e in altre malattie, non è stata trovata alcuna prova che suggerisca che la ricerca sui telomeri porterà all’immortalità o a cure miracolose. Ad oggi, la Fontana della Giovinezza rimane sfuggente. “Non siamo progettati per durare per sempre”, afferma il dottor Lynch. “Father Time è ancora imbattuto.”