Cancro: quando le cellule buone vanno a male

Abbiamo cellule dai capelli alle unghie dei piedi: cellule della pelle, cellule del sangue, neuroni, circa 200 tipi in totale. Le cellule costituiscono i nostri muscoli e ossa. Ci aiutano a convertire cibo e ossigeno in energia. Guariscono le nostre ferite e ci mantengono sani. Come buoni soldati, le cellule svolgono i loro doveri vitali con protocolli rigorosi e in un ordine sorprendente. Comunicano e cooperano con le cellule che li circondano. Poi, quando fanno del loro meglio, si suicidano per fare spazio a nuove cellule sane.

Ma alcune cellule diventano testarde. Queste cellule canaglia di solito si rendono conto di aver fatto del male e poi si spengono prima che causino danni. Altri muoiono rapidamente a causa del sistema immunitario. Ma alcune cellule canaglia trovano il modo di sopravvivere. Quando ciò accade, il cancro può svilupparsi. “Le cellule normali crescono, si dividono e utilizzano i loro macchinari cellulari secondo regole predefinite nel DNA delle cellule”, afferma Glenn Weiss, MD, direttore della ricerca clinica e oncologo presso il nostro ospedale vicino a Phoenix. “Le cellule tumorali non seguono queste regole”. Quando iniziano a dividersi ea trasformarsi in cancro, queste cellule ostinate infrangono molte delle regole del buon comportamento cellulare.

rompere le regole

Per esempio:

• Le cellule normali sanno quando smettere di crescere; Le cellule tumorali crescono con abbandono indipendentemente dallo spazio che le circonda.
• Le cellule normali si uccidono quando hanno finito il loro lavoro, un processo chiamato morte cellulare programmata. Le cellule tumorali ignorano i segni della morte e, senza trattamento, possono dividersi indefinitamente e diventare quasi immortali.
• Le cellule normali comunicano per aiutare il loro ospite a sopravvivere e prosperare; Le cellule cancerose comunicano solo per ingannare le difese dell’organismo.

Tra i molti comportamenti scorretti del cancro, pochi medici confondono e sfidano i pazienti più della malignità, della capacità del cancro di viaggiare e stabilire colonie in altre parti del corpo. “È il tumore metastatico che uccide la maggior parte dei pazienti con tumori avanzati, non il tumore primario”, afferma il dottor Weiss. La metastasi è responsabile del 90% di tutti i decessi per cancro. Ecco perché è importante sapere come e perché questo accade. Una crescente comprensione del processo delle metastasi sta portando a nuovi strumenti diagnostici per la loro individuazione e nuovi trattamenti per combatterle.

I medici possono rimuovere i tumori con un intervento chirurgico, ridurli con radiazioni e chemioterapia o attaccarli attivando il sistema immunitario del corpo. Ma alcuni tumori vagano, migrano dai loro tumori originali e scompaiono dagli screening e dai trattamenti convenzionali. Quindi può comparire mesi o anni dopo ed è spesso più resistente al trattamento rispetto al cancro originale.

sopravvissuti permanenti

La metastasi mostra anche quanto siano resistenti e piene di risorse le cellule tumorali. Dal momento che le cellule tumorali non sono normali, non dovrebbero essere in grado di resistere all’ambiente ostile all’interno del corpo umano. Ma alcune cellule tumorali acquistano forza e astuzia man mano che crescono, diventando solide viaggiatrici. “Pensa a tutte le cose che una cellula cancerosa deve fare per sopravvivere”, afferma Walter Cowan, MD, capo di oncologia medica e direttore dell’immunoterapia presso il nostro ospedale vicino a Phoenix. “Si stacca dal tumore originale e viaggia attraverso il flusso sanguigno, che è come acqua turbolenta, e deve vivere senza annegare. Quindi si stabilisce in un ambiente che non ha assolutamente sostanze nutritive. Quindi, deve costruire un posto per sopravvivere , si nutrono e si riproducono. E comunque, quando le cellule immunitarie entrano per assicurarsi che non accada nulla, devono nascondersi da loro.

Poiché i ricercatori sono stati in grado di registrare i viaggi delle cellule tumorali metastatiche, hanno sviluppato una migliore comprensione del loro comportamento disonesto.

L’obiettivo finale degli scienziati è intrappolare e infine uccidere questi invasori erranti ovunque si trovino.

Fino ad allora, le lezioni rivelate negli attuali studi clinici stanno aiutando gli oncologi a conoscere i limiti di alcuni trattamenti. “C’è ancora molto da imparare su come prevenire e trattare le lesioni metastatiche”, afferma il dott. Weiss. “Ad esempio, nel cancro del polmone, ci sono differenze tra le caratteristiche delle lesioni metastatiche che coinvolgono il fegato, il cervello o le ossa, motivo per cui c’è ancora molto spazio per migliorare i nostri trattamenti”.