Rompiendo mitos: ¿Puede el oxígeno hiperbárico curar el cáncer?

O el oxígeno es un componente esencial de la vida. «Todas las células de nuestro cuerpo necesitan oxígeno para sobrevivir», dice Wissam Jaber, MD, director de medicina pulmonar intervencionista en Phoenix Hospital. «Fuimos creados para consumir oxígeno». La relación de las células cancerosas con el oxígeno es un poco más compleja, y este descubrimiento ha llevado a décadas de investigación sobre si el oxígeno es bueno o malo para el cáncer. Las respuestas aún no son definitivas, pero algunos han usado lo desconocido para alimentar afirmaciones sin fundamento de que ciertos tipos de terapias de oxígeno, incluido el oxígeno hiperbárico (HBO), pueden tratar el cáncer. Demasiadas personas han abusado de los mitos para ofrecer esperanza a los pacientes con cáncer que buscan esperanza y nunca la obtienen. Para tomar su dinero para un tratamiento que no siempre funciona. “El oxígeno hiperbárico es uno de ellos”, dice Wissam Jaber, MD, neumólogo intervencionista en Phoenix Hospital.

¿Cuál es el papel del oxígeno?

Cuando respira, el oxígeno pasa a los pulmones y viaja a la sangre para nutrir las células de todo el cuerpo. Las células cancerosas también necesitan oxígeno para sobrevivir, lo cual es una de las razones por las que los tumores producen nuevos vasos que se conectan con el suministro de sangre del cuerpo, un proceso llamado angiogénesis. A medida que los tumores se desarrollan rápidamente, superan su suministro de oxígeno, pero, sorprendentemente, esto no siempre impide su crecimiento. Los estudios muestran que algunos tipos de cáncer pueden prosperar y resistir el tratamiento cuando les falta oxígeno, una condición llamada hipoxia.

Entonces, si los tumores se recuperan y resisten el tratamiento cuando les falta oxígeno, ¿no tendría el efecto contrario inundarlos con oxígeno? Esta es la teoría detrás de la oxigenoterapia hiperbárica, que se promociona como un tratamiento eficaz contra el cáncer. La investigación no apoya tal conclusión final. La oxigenoterapia hiperbárica, que utiliza alta presión para empujar oxígeno concentrado al torrente sanguíneo, se ha utilizado durante décadas para tratar la enfermedad por descompresión. También conocida como «curvatura», esta afección se produce cuando la presión del aire cambia debido a un rápido aumento de la altitud o la profundidad, lo que hace que se formen burbujas de nitrógeno en el torrente sanguíneo. Estas burbujas se acumulan en las articulaciones, generalmente en los hombros, las rodillas, los codos y los tobillos, y causan dolor. Una de las causas más comunes de las curvas se produce cuando los buzos de aguas profundas ascienden a la superficie demasiado rápido.

Investigación de oxígeno hiperbárico

Se han realizado muchas investigaciones sobre el uso de oxígeno hiperbárico como tratamiento para el cáncer, a menudo con resultados mixtos o no concluyentes. En 2015, los científicos de Boston llegaron a los titulares con un estudio que descubrió que inundar los tumores con oxígeno podría ayudar a que algunos tratamientos funcionaran mejor. «Dado que la raíz de todos los problemas es la falta de oxígeno en los tumores, la solución simple es darles más oxígeno a los tumores», dijo Michael Sitkowski, investigador de la Universidad Northeastern, a NBC News. Pero el mismo artículo cita a la Sociedad Estadounidense del Cáncer diciendo: «La evidencia científica disponible no respalda las afirmaciones de que poner sustancias químicas liberadoras de oxígeno en el cuerpo humano sea eficaz para tratar el cáncer». Una revisión de 2012 realizada por investigadores en Noruega mostró que el oxígeno a alta presión ralentiza el crecimiento de algunos tipos de cáncer, pero no de otros. El libro requería más investigación. La reseña decía:

Los ensayos clínicos continúan estudiando la capacidad de la oxigenoterapia para tratar el cáncer y algunos de los efectos secundarios de la cirugía del cáncer y otros tratamientos. Pero por ahora, dice el Dr. Jaber, «no hay un papel terapéutico para el oxígeno en el cáncer. No se ha demostrado científicamente que la introducción de concentraciones de oxígeno más altas de lo normal para tratar el cáncer elimine la enfermedad».