¿Cómo puede un virus causar cáncer?

Cuando escuche la palabra «virus», podría pensar en enfermedades menores y temporales, como un resfriado de 24 horas o una gripe. Pero algunos virus también se han relacionado con ciertos tipos de cáncer. A medida que la comunidad médica ha aprendido más sobre estos vínculos, han desarrollado vacunas que, al proteger contra ciertas infecciones virales, ayudan a prevenir el cáncer. Un ejemplo notable es la vacuna contra el virus del papiloma humano (VPH), que se desarrolló por primera vez hace poco más de una década. “El conocimiento de los virus y sus posibles relaciones con el cáncer ha aumentado durante la última década”, dice Natalie Godbey, oncóloga ginecológica de nuestro hospital cerca de Phoenix. «Pero siempre hay margen de mejora». Muchos virus relacionados con el cáncer aún no tienen vacunas diseñadas para prevenirlos.

Virus, infecciones y cáncer

Cuando los virus causan una infección, propagan su ADN, afectando la composición genética de las células sanas y potencialmente provocando que se conviertan en cáncer. La infección por VPH, por ejemplo, hace que el ADN del virus se combine con el ADN del huésped, interrumpiendo el funcionamiento normal de las células. Otros virus, como el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) y el virus de la hepatitis C (VHC), pueden aumentar el riesgo de que una persona desarrolle cáncer al afectar el sistema inmunológico del cuerpo. En la mayoría de los casos, ciertos virus solo afectan a ciertas células del cuerpo, como los virus del resfriado común que afectan el revestimiento de la nariz y la garganta. Es por eso que algunos virus solo están relacionados con ciertos tipos de cáncer.

Aunque la mayoría de las personas infectadas con el VPH no desarrollan cáncer, algunas cepas fuertes del virus causan la gran mayoría de los cánceres de cuello uterino, que es el segundo tipo de cáncer más común en mujeres en todo el mundo. «El VPH causa alrededor del 98 por ciento de los casos de cáncer de cuello uterino, por lo que es muy preocupante», dice el Dr. Goodby. Los pacientes infectados con el VPH deben someterse a las pruebas adecuadas en el momento del diagnóstico, como la colposcopia, y deben realizarse un seguimiento de rutina con exámenes de detección. Una prueba de Papanicolaou, o prueba de Papanicolaou, permite a los médicos detectar cambios precancerosos en las células del cuello uterino, lo que ayuda a facilitar los esfuerzos de intervención temprana diseñados para prevenir el desarrollo del cáncer de cuello uterino. Después de la introducción de la prueba de Papanicolaou en la década de 1950, la incidencia de cáncer de cuello uterino disminuyó significativamente, dice el Dr. Goodby.

Pero el VPH no solo está relacionado con el cáncer de cuello uterino. También se ha relacionado con cánceres de vagina, vulva, ano y de cabeza y cuello, lo que hace que los esfuerzos educativos sean aún más importantes para la prevención. «Conocemos el vínculo entre el VPH y el cáncer de cuello uterino durante años, pero la mayoría de la gente no sabe que este virus también puede ser un vínculo directo con estos otros cánceres», dice el Dr. Goodby. Aunque los hombres contraen el VPH aproximadamente en la misma proporción que las mujeres, no se dispone de una prueba de detección para diagnosticar el VPH en los hombres.

Virus comunes asociados con el cáncer

Otros tipos comunes de virus asociados con el cáncer incluyen:

• El virus de Epstein-Barr (EBV) , el tipo de virus del herpes más comúnmente asociado con causar mononucleosis infecciosa o «mono». La infección por VEB aumenta el riesgo de desarrollar cáncer de nasofaringe, algunos tipos de linfoma de rápido crecimiento y algunos cánceres de estómago. Al igual que el VPH, la infección por VEB es común, pero el cáncer relacionado con el VEB no lo es.
• Virus de la hepatitis B (VHB) y VHC , que causan hepatitis viral, un tipo de infección hepática. Las infecciones crónicas del hígado causadas por la hepatitis B y el VHC son poco frecuentes, pero cuando ocurren, aumentan el riesgo de desarrollar cáncer de hígado. Menos de la mitad de los cánceres de hígado en los Estados Unidos están asociados con el virus de la hepatitis B o la infección por VHC.
• VIH , que causa el síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA). El VIH aumenta el riesgo de varios tipos de cáncer, incluido el sarcoma de Kaposi, el cáncer de cuello uterino, el linfoma no Hodgkin, el cáncer anal y el cáncer de pulmón.