La inmunoterapia representa un avance en el tratamiento del cáncer

Nuestro sistema inmunológico tiene un solo propósito: proteger contra las enfermedades. Sin embargo, algunos tipos de cáncer pueden abrumar nuestro sistema inmunológico y las células cancerosas pueden multiplicarse a pesar de los mejores esfuerzos de nuestro cuerpo. Afortunadamente, los investigadores han desarrollado una nueva clase de medicamentos llamados inmunoterapia, que pueden ayudar a un sistema inmunológico silencioso a combatir el cáncer.

La inmunoterapia se presentó en la revista Science como el mayor avance científico de 2013. Estamos en un punto de inflexión «ya que los esfuerzos largamente esperados para liberar el sistema inmunológico contra los tumores están dando sus frutos» con un número creciente de historias de éxito de pacientes, dijeron los editores. . Los medicamentos de inmunoterapia actúan estimulando ciertas partes del sistema inmunológico o neutralizando las señales de las células cancerosas que bloquean la respuesta inmunitaria.

La idea de aprovechar nuestro sistema inmunológico para tratar el cáncer se remonta a finales del siglo XIX cuando el Dr. William Cooley, un cirujano de Nueva York, descubrió que los tumores de algunos pacientes con cáncer se encogen si el paciente desarrolla una infección después de la cirugía. Cooley desarrolló un método para inducir fiebre para estimular una respuesta inmune, pero su enfoque fue abandonado cuando se inició en la radioterapia.

La investigación sobre inmunoterapia aumentó significativamente a mediados y finales del siglo XX. Después de cientos de ensayos clínicos y muchas horas en el laboratorio, los investigadores están comenzando a identificar los mecanismos que harían funcionar la inmunoterapia. Uno de los mayores descubrimientos fue el hallazgo de que ciertas moléculas en las células T se apagaban cuando se encontraban con células cancerosas. Los investigadores han desarrollado medicamentos para evitar que estas moléculas se detengan y para mantener funcionando el sistema inmunológico.

En 2011, la Administración de Drogas y Alimentos aprobó el primer fármaco de inmunoterapia «inhibidor del punto de control», ipilimumab (Yervoy®), para el melanoma avanzado y metastásico. Otros medicamentos funcionan de manera similar, pero se dirigen a moléculas diferentes. El pembrolizumab (Keytruda®) se dirige a la proteína de muerte programada 1 (PD-1) que se encuentra en las células T y fue aprobado recientemente por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. Para el tratamiento del melanoma avanzado y se está estudiando en otros tipos de cáncer. Nivolumab (Opdivo®) es eficaz para algunos pacientes con cáncer de piel, así como para pacientes con cáncer de riñón y cáncer de pulmón de células no pequeñas.

Los inhibidores de puntos de control son solo un tipo de medicamento en una amplia clase de inmunoterapias, que también incluyen:

Vacunas contra el cáncer: las vacunas que se utilizan para ayudar a prevenir o tratar el cáncer son sustancias inyectadas que activan la respuesta inmunitaria contra determinadas enfermedades. Sipuleucel-T (Provenge®) es la única vacuna aprobada por la FDA para el tratamiento del cáncer, especialmente el cáncer de próstata avanzado que ha dejado de responder a la terapia hormonal. Gardasil®, Gardasil 9® y Cervarix® son vacunas preventivas contra el cáncer de cuello uterino.

Citocinas: estas proteínas se encuentran naturalmente en nuestro cuerpo en pequeñas cantidades y actúan como mensajeros para enviar señales al sistema inmunológico. Por ejemplo, una citocina conocida como interleucina-2 está disponible a través del medicamento Desleukin® (Proleukin®) en cantidades mucho mayores de las que nuestro cuerpo puede producir. El medicamento ayuda al cuerpo a producir células inmunes sobrealimentadas que destruyen el cáncer. La aldesleucina está aprobada por la FDA para pacientes con cáncer de riñón metastásico y melanoma metastásico.

Obtenga más información sobre la medicina de precisión.