Démystification : les radiations causent le cancer

r- s’habiller partout. La lumière ultraviolette vient du soleil. Le radon peut s’infiltrer par les fissures de nos sous-sols. L’énergie nucléaire maintient les lumières allumées dans des millions de foyers à travers le monde. Les rayons X et les IRM peuvent être utilisés pour aider à diagnostiquer les blessures et les maladies. Le corps humain est bombardé de faibles doses de rayonnements ionisants et non ionisants tout au long de la journée, des sources de chaleur et de lumière aux ondes des téléphones portables et des micro-ondes. «Nos corps ont la capacité de se remettre des dommages causés par les radiations», explique Anderson Bauer, MD, DABR, radio-oncologue à l’hôpital de Phoenix. « Sans cela, nous ne serions pas venus en tant qu’espèce dans un passé lointain. »

Cependant, à des doses élevées ou soutenues, les rayonnements peuvent être nocifs et destructeurs. Les radiations peuvent désarmer les atomes et endommager l’ADN des cellules, ce qui peut entraîner des effets secondaires potentiellement dangereux, notamment le cancer. Les rayons ultraviolets du soleil peuvent endommager les cellules de la peau et augmenter le risque de cancer de la peau ou d’autres types de cancer de la peau. Le radon, un gaz inodore présent à l’intérieur et dans l’eau potable, a été associé à un risque accru de cancer du poumon. Des doses élevées de rayonnements ionisants peuvent endommager les organes et provoquer des maladies du sang ou des troubles neurologiques. Alors, comment quelque chose d’aussi mortel peut-il être utilisé pour traiter le cancer ? « Nous recevons cette question tout le temps », explique le Dr Bauer.

Qu’est-ce que le rayonnement ?

Le rayonnement a d’ abord été découvert comme un traitement potentiel du cancer à l’ âge de vingt presque ^y siècle. Mais lorsque les radiologues de ces premières années ont commencé à développer une leucémie, ils ont rapidement découvert que les rayonnements pouvaient également causer le cancer. Au cours des décennies qui ont suivi, des dommages par empoisonnement aux radiations ont été enregistrés chez les survivants des explosions de bombes nucléaires de 1945 au Japon, ceux soumis à des expériences d’armes nucléaires et les victimes exposées après l’explosion de 1986 de la centrale nucléaire de Tchernobyl.

Mais les chercheurs et les cliniciens ont appris à exploiter le pouvoir de la radioactivité pour détruire les cellules et les stimuler dans les cellules cancéreuses. Les techniques de radiothérapie actuelles peuvent mieux concentrer cette énergie avec une précision extrême en utilisant des outils conçus pour préserver les tissus sains environnants. Le Calypso® 4D Localization System™, par exemple, est conçu pour adapter le faisceau de rayonnement à la respiration du patient et à d’autres mouvements naturels. Tomothérapie ^® Il est conçu pour mouler le faisceau de rayonnement à la forme exacte de la tumeur. Les radiologues interventionnels disposent de techniques conçues pour administrer la radiothérapie directement aux tumeurs du foie. « Ces techniques réduisent le risque de dommages aux tissus sains et réduisent le risque de développer des tumeurs malignes secondaires », explique le Dr Bauer. « En même temps, ils réduisent les effets secondaires potentiels qu’un patient peut ressentir pendant qu’il subit une radiothérapie. »

Les effets secondaires ressentis par les patients après la radiothérapie peuvent dépendre du type de cancer pour lequel elle est utilisée. L’exposition aux radiations de tissus pulmonaires sains peut provoquer une inflammation et une toux. Le Dr Bauer dit que les dommages aux tissus sains du tube digestif peuvent provoquer des douleurs, des nausées ou de la diarrhée. Il existe toujours un risque que la radiothérapie pour traiter les cancers chez les jeunes augmente leurs chances de développer un deuxième cancer plus tard dans la vie. « C’est certainement quelque chose auquel nous pensons, plus chez les patients plus jeunes », explique le Dr Bauer. Nous n’aimons pas prendre de risques inutiles s’il existe d’autres options. Mais le bénéfice du traitement contre le cancer l’emporte de loin sur les risques de développer des tumeurs malignes secondaires. Cela ne veut pas dire que nous ignorons les risques. »

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