Comment le virus peut-il causer le cancer ?

Lorsque vous entendez le mot « virus », vous pensez peut-être à des maladies bénignes et temporaires, comme un rhume ou une grippe qui dure 24 heures. Mais certains virus ont également été liés à certains types de cancer. Au fur et à mesure que la communauté médicale en a appris davantage sur ces liens, elle a développé des vaccins qui, en protégeant contre certaines infections virales, aident à prévenir le cancer. Un exemple notable est le vaccin contre le virus du papillome humain (VPH), qui a été développé pour la première fois il y a un peu plus de dix ans. «La connaissance des virus et de leurs relations potentielles avec le cancer a augmenté au cours de la dernière décennie», déclare Natalie Godbey, oncologue gynécologique à notre hôpital près de Phoenix. « Mais il y a toujours place à l’amélioration. » De nombreux virus associés au cancer n’ont pas encore de vaccins conçus pour les prévenir.

Virus, infections et cancer

Lorsque les virus provoquent une infection, ils propagent leur ADN, affectant la constitution génétique des cellules saines et les faisant potentiellement se transformer en cancer. L’infection par le VPH, par exemple, provoque la combinaison de l’ADN du virus avec l’ADN de l’hôte, perturbant le fonctionnement normal des cellules. D’autres virus, tels que le virus de l’immunodéficience humaine (VIH) et le virus de l’hépatite C (VHC), peuvent augmenter le risque de développer un cancer en affectant le système immunitaire de l’organisme. Dans la plupart des cas, certains virus n’affectent que certaines cellules du corps, comme les virus du rhume qui affectent la muqueuse du nez et de la gorge. C’est pourquoi certains virus ne sont liés qu’à certains types de cancer.

Bien que la plupart des personnes infectées par le VPH ne développent pas de cancer, certaines souches puissantes du virus sont à l’origine de la grande majorité des cancers du col de l’utérus, qui est le deuxième type de cancer le plus courant chez les femmes dans le monde. « Le VPH cause environ 98 % des cas de cancer du col de l’utérus, c’est donc très préoccupant », déclare le Dr Goodby. Les patients infectés par le VPH doivent subir des tests appropriés au moment du diagnostic, comme une colposcopie, et doivent être régulièrement suivis avec des dépistages. Un test Pap, ou frottis Pap, permet aux médecins de détecter les changements précancéreux dans les cellules du col de l’utérus, ce qui facilite les efforts d’intervention précoce visant à prévenir le développement du cancer du col de l’utérus. Après l’introduction du test Pap dans les années 1950, l’incidence du cancer du col de l’utérus a considérablement diminué, explique le Dr Goodby.

Mais le VPH n’est pas seulement lié au cancer du col de l’utérus. Il a également été lié aux cancers du vagin, de la vulve, de l’anus et de la tête et du cou, ce qui rend les efforts d’éducation encore plus importants pour la prévention. « Nous connaissons le lien entre le VPH et le cancer du col de l’utérus depuis des années, mais la plupart des gens ne savent pas que ce virus peut également être un lien direct avec ces autres cancers », explique le Dr Goodby. Bien que les hommes contractent le VPH à peu près au même rythme que les femmes, aucun test de dépistage n’est disponible pour diagnostiquer le VPH chez les hommes.

Virus courants associés au cancer

Les autres types courants de virus associés au cancer comprennent :

• Le virus d’Epstein-Barr (EBV) , le type de virus de l’herpès le plus souvent associé à la mononucléose infectieuse, ou « mono ». L’infection à EBV augmente le risque de développer un cancer du nasopharynx, certains types de lymphomes à croissance rapide et certains cancers de l’estomac. Comme le VPH, l’infection à EBV est courante, mais pas le cancer lié à l’EBV.
• Virus de l’hépatite B (VHB) et VHC , qui causent l’hépatite virale, un type d’infection du foie. Les infections chroniques du foie causées par l’hépatite B et le VHC sont rares, mais lorsqu’elles surviennent, elles augmentent le risque de développer un cancer du foie. Moins de la moitié des cancers du foie aux États-Unis sont associés au virus de l’hépatite B ou à l’infection par le VHC.
• Le VIH , responsable du syndrome d’immunodéficience acquise (SIDA). Le VIH augmente le risque de plusieurs types de cancer, notamment le sarcome de Kaposi, le cancer du col de l’utérus, le lymphome non hodgkinien, le cancer anal et le cancer du poumon.