¿Cómo funciona el sistema inmunitario cuando se tiene cáncer?

Cada segundo de cada minuto de cada día, una batalla entre el bien y el mal se desarrolla dentro de tu cuerpo. La buena noticia es el sistema inmunológico, ejércitos de células diseñadas para proteger el cuerpo de enfermedades e infecciones. El mal viene en forma de patógenos, virus, bacterias y células mutadas programadas para causar daño. Cuando se trata de Cáncer, los buenos no siempre ganan. Pero las nuevas inmunoterapias, las tecnologías emergentes y la investigación en curso les brindan a los médicos más herramientas para ayudar al sistema inmunitario a hacer el trabajo que debe hacer: combatir amenazas como el cáncer. Están ocurriendo más desarrollos en línea a medida que los investigadores del cáncer aprenden más sobre cómo funciona el sistema inmunitario, cómo el cáncer se esconde de las células inmunitarias y cómo ciertas células inmunitarias realmente ayudan a que el cáncer crezca. Lo que descubrieron es que el sistema inmunitario es un sistema complejo que protege el cuerpo y, en algunos casos, ayuda al cáncer a destruirlo.

“El sistema inmunitario es fundamental para combatir el cáncer”, dice Stephen Lynch, MD, recepcionista y médico de atención primaria en nuestro hospital cerca de Phoenix. “Tenemos un sistema inmunológico diseñado para reconocer las células originales y no nativas que nos pueden hacer daño. El problema es que no siempre funciona. Otras veces, nos juega en contra”.

El sistema inmunológico es una máquina biológica eficiente y poderosa. Ciertamente de millones de gérmenes y combate virus e infecciones. Sus respuestas son tan poderosas que pueden causar fiebre, dolores y molestias, inflamación e hinchazón. «Es porque su sistema inmunológico ha mejorado, está haciendo lo que se supone que debe hacer», dice el Dr. Lynch. Y lo que hace es más que combatir enfermedades. Los investigadores de la Universidad Northwestern concluyen que las células inmunitarias conocidas como macrófagos estimulan las células del músculo cardíaco, lo que ayuda a que el corazón siga latiendo y mantenga un latido constante. Los investigadores suecos también encontraron evidencia de que las células inmunitarias matan las células cerebrales muertas después de un accidente cerebrovascular y liberan sustancias que pueden permitir que el cerebro repare el daño. Sin embargo, al mismo tiempo, los científicos están aprendiendo cómo las células cancerosas no solo evaden las defensas del sistema inmunitario, sino que en realidad usan células inmunitarias para facilitar su ataque al cuerpo.

precisión militar

En términos militares, el sistema inmunitario consta de dos partes: innata y adquirida. Dentro de cada departamento hay diferentes sistemas celulares que realizan funciones inmunitarias específicas. La inmunidad innata es la primera línea de defensa del cuerpo. Estas células inmunitarias están programadas para atacar a las células que perciben como una amenaza para el huésped. «Primero se matan las células inmunitarias innatas y luego se hacen las preguntas», bromeó el Dr. Jeffrey Weber, subdirector del Centro Oncológico Perlmutter en la ciudad de Nueva York. Las células del sistema inmunitario innato incluyen:

Macrófagos: Llamadas así por las palabras griegas que significan «grandes comedores», estas células largas son fieles a su apodo. Son voraces y utilizan zarcillos flexibles para sujetar y atacar a sus objetivos.

Neutrófilos: estas células de vida corta son la primera línea de defensa contra las infecciones. Matan a las bacterias y luego mueren, formando pus.

Células madre: estos son los policías de tráfico innatos del sistema inmunitario, que dirigen las células T y las células B hacia sus objetivos.

Mastocitos y basófilos: Producen histaminas que ayudan al sistema inmunitario a atacar los alérgenos.

Células asesinas naturales (NK): estas células sensibles atacan a los virus y pueden ser agresivas al atacar las células precancerosas y cancerosas.

El sistema inmunitario adquirido, también llamado inmunidad adaptativa, está más desarrollado y tarda más en desarrollar un plan de ataque. Las células inmunitarias adaptativas son:

Células B: se desarrollan y maduran en la médula ósea y producen proteínas llamadas anticuerpos que combaten virus y bacterias.

Células T: también se forman en la médula ósea pero maduran en el timo. Hay dos tipos principales de células T: células T auxiliares que estimulan a las células B para que produzcan anticuerpos y células T asesinas que atacan directamente a las células.

Las células inmunitarias adaptativas se dirigen a virus o bacterias, utilizando la información proporcionada por las células dendríticas y otras células fúngicas, y almacenan información sobre estos patógenos para que puedan identificarlos y atacarlos nuevamente si lanzan otro ataque.

punto de inflexión

Pero si el sistema inmunitario es tan fuerte y desarrollado, ¿por qué suele fallar en la lucha contra el cáncer? La respuesta corta: porque el cáncer lo está controlando. «Les digo a mis pacientes que si no tenemos un sistema inmunitario, todos desarrollaremos cáncer», dice Alan Tan, MD, director médico de hematología e inmunoterapia y oncólogo y hematólogo en nuestro hospital cerca de Phoenix. «Existe un delicado equilibrio entre la carga de la mutación celular y qué tan bien puede combatirla el sistema inmunitario. Siempre está alerta a las amenazas. Y cuando el sistema inmunitario supera a un tumor, no reconoce ni responde al tumor. amenaza.»

De hecho, es posible, incluso probable, que su sistema inmunológico pueda combatir el cáncer o las condiciones precancerosas de forma regular sin su conocimiento. «Todos tenemos un mecanismo para filtrar una pequeña cantidad de células cancerosas para evitar que desarrollemos un cáncer visible en el cuerpo», dice el Dr. Tan. «Con el tiempo, ese equilibrio se pierde».

No siempre se conoce el punto de inflexión en el que el cáncer comienza a abrumar al sistema inmunitario. «Hay muchas causas diferentes que pueden ocurrir», dice el Dr. Lynch. «Algo que ver con el ADN del tumor. Algo que ver con la fuerza del cáncer». Pero la investigación ha demostrado que las células cancerosas tienen un efecto tremendo en ciertas células inmunitarias innatas y adaptativas y las reclutan para ayudar al cáncer a crecer y viajar. Investigadores del Centro de Cáncer de Georgia de la Universidad de Augusta informan que han encontrado evidencia de que las células cancerosas usan células inmunitarias inmaduras llamadas células supresoras derivadas de la médula ósea (MDSC) para proliferar. Usando señales engañosas, las células cancerosas inhiben el crecimiento de MDSC y las usan para ayudar en la propagación de tumores. «Estas células son esenciales para la propagación exitosa del cáncer», dijo el Dr. Hasan Kurkaya del Centro de Cáncer de Georgia. Ciencia cotidiana . “Hay un equilibrio muy complejo en el sistema inmunitario que generalmente es antitumoral, lo que significa que mata los tumores, pero en algunos casos, si se altera este equilibrio, estas células pueden ayudar a que los tumores crezcan y se conviertan en enfermedad metastásica”.

estimular el sistema inmunológico

Un artículo en Nature describe cómo los macrófagos asociados a tumores (TAM) ayudan en la formación de tumores de mama. Los macrófagos a menudo se encuentran en grandes cantidades en algunos tumores de mama. Si bien pueden atacar las células cancerosas, «los macrófagos dentro de los tumores de mama tienen una licencia no intencionada para promover el crecimiento tumoral y la metástasis». La naturaleza del temperamento del artículo dice. Investigadores y estudiantes de la Facultad de Medicina Albert Einstein informan que capturaron el proceso en video. La película muestra macrófagos y células de cáncer de mama en ratones que trabajan en conjunto para ayudar a las células cancerosas a ingresar al torrente sanguíneo.

La investigación sugiere que un fármaco de inmunoterapia dirigido a las TAM y otras células innatas puede estimular el sistema inmunitario para que ataque los tumores. Los médicos del Instituto del Cáncer Dana-Farber están analizando un compuesto llamado TMP195 diseñado para reactivar los TAM para atacar las células cancerosas. La investigación ha demostrado que este proceso reduce los tumores de cáncer de mama en ratones. En 2015, la FDA aprobó elotuzumab (Empliciti _™ ), considerado un fármaco inmunoestimulante , para tratar el mieloma múltiple. «Este medicamento no solo se dirige a las células de mieloma múltiple, sino que también mejora las células asesinas naturales», dice el Dr. Tan. «Las células de mieloma pueden suprimir las células asesinas naturales. Pero a medida que disminuye la población de células de mieloma, también disminuye la cantidad y la función de las células asesinas naturales». .»

A medida que los investigadores continúan estudiando medicamentos de inmunoterapia que recargan las células inmunitarias innatas, se ha logrado un progreso significativo en el desarrollo de medicamentos que activan las células T, un componente clave del sistema inmunitario adaptativo. En agosto, la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. aprobó la primera terapia de transferencia celular adoptiva que utiliza células inmunitarias modificadas llamadas células T receptoras de antígenos quiméricos (CAR, por sus siglas en inglés). Estas células utilizan las propias células T del paciente que se modifican con un gen, se producen en el laboratorio por miles de millones y luego se inyectan nuevamente en el paciente para atacar células cancerosas específicas. El tratamiento ha sido aprobado para pacientes jóvenes con leucemia linfocítica aguda, y la investigación en curso está explorando si se puede usar para tratar otros cánceres líquidos.

A diferencia de la quimioterapia y la radioterapia, que destruyen las células cancerosas directamente, los medicamentos de inmunoterapia no atacan las células cancerosas, sino que activan el poderoso sistema inmunológico del cuerpo. «El sistema inmunológico es muy importante en la lucha contra el cáncer», dice el Dr. Lynch. «La inmunoterapia no se trata de llegar allí y matar las células cancerosas. Simplemente elimina la máscara de la célula cancerosa que está tratando de ocultar y permite que el sistema inmunitario la reconozca y haga el trabajo para el que fue diseñado».

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