L’immunoterapia può aiutare i malati di cancro anziani, ma…

c I rischi di cancro aumentano drammaticamente con l’avanzare dell’età. Secondo il National Cancer Institute, più della metà di tutti i nuovi tumori viene diagnosticata in pazienti di età pari o superiore a 65 anni e più del 25% dei nuovi casi in pazienti di età pari o superiore a 75 anni. Pertanto, è ragionevole concludere che gli inibitori del checkpoint, una classe crescente di farmaci immunoterapici approvati per il trattamento di vari tipi di cancro in pazienti di tutte le età, possono anche essere una valida opzione per i pazienti anziani. Ma potrebbe non essere sempre così, afferma Ankur Parikh, MD, direttore medico della medicina di precisione presso i Cancer Treatment Centers of America. ^® (CTCA) e un ematologo, oncologo e medico oncologo presso il nostro ospedale di Filadelfia.

Percentuale di nuovi casi di cancro per età

I pazienti anziani, di età pari o superiore a 65 anni e quelli con un sistema immunitario compromesso potrebbero non avere la risposta robusta all’immunoterapia che sperimentano alcuni pazienti più giovani. Poiché i pazienti più anziani hanno meno probabilità di partecipare agli studi clinici, sono disponibili meno dati clinici sul motivo per cui possono o non possono rispondere a questi trattamenti. “L’immunoterapia aiuta sicuramente molti pazienti e stiamo assistendo a risposte molto interessanti in alcune popolazioni”, afferma il dottor Barrick. “Quello che sappiamo è che il sistema immunitario dei pazienti cambia e si sviluppa nel tempo. Man mano che le persone invecchiano, cambia anche il sistema immunitario. E un 65enne risponderebbe all’immunoterapia allo stesso modo di qualcuno sotto i 40 anni? non è stata ancora data risposta. E, sfortunatamente, non c’è una grande popolazione anziana in molti studi clinici. Quindi non riceviamo queste risposte spesso”.

I rischi di cancro aumentano con l’età per molte ragioni.

• Gli errori di replicazione cellulare si verificano più frequentemente negli anziani, il che aumenta le possibilità di produrre una mutazione del DNA che può portare al cancro. Uno studio del 2017 condotto da ricercatori della Johns Hopkins University School of Medicine ha concluso che gli errori che si verificano quando le cellule si dividono costantemente potrebbero essere responsabili di oltre il 60% di tutti i tumori.
• Anni di abitudini come bere, fumare e una cattiva alimentazione stanno prendendo il loro pedaggio. Uno studio di Harvard del 2016 su quasi 130.000 americani ha scoperto che il rischio di cancro può essere ridotto fino al 40% adottando uno stile di vita sano.
• Anche l’esposizione ad agenti cancerogeni e fattori di rischio ambientale, come amianto, fumo passivo, pesticidi e raggi ultravioletti del sole, aumenta il rischio.

Quando siamo più giovani, le nostre cellule hanno meccanismi di riparazione che spesso correggono le mutazioni del DNA causate da errori di trascrizione o esposizione. E quando non lo risolveranno, il sistema immunitario probabilmente inizierà ad attaccare e uccidere le cellule difettose. Ma con l’avanzare dell’età, i nostri meccanismi di riparazione iniziano a fallire e il nostro sistema immunitario si indebolisce, il che può consentire alle cellule difettose di crescere senza controllo e formare un tumore. Penso che la sfida per i pazienti anziani sia che il loro sistema immunitario potrebbe non essere altrettanto efficiente, o potrebbero soffrire di qualcosa chiamato invecchiamento immunitario. Le cellule senescenti, che non sono morte ma non possono più crescere o dividersi, a volte hanno proprietà precancerose. Altre cellule senescenti, comprese le cellule immunitarie, possono esistere in uno stato simile a uno zombi: vive, ma non funziona correttamente. Gli inibitori del checkpoint, progettati per consentire alle cellule immunitarie di riconoscere e attaccare meglio le cellule tumorali, potrebbero non fornire la spinta necessaria per combattere il cancro nei pazienti anziani con cellule immunitarie che invecchiano. “La giuria è ancora fuori sul ruolo dell’immunoterapia, o in particolare, degli inibitori del checkpoint nei pazienti anziani”, afferma il dottor Barrick.

Il Dr. Barrick afferma che la ricerca sull’effetto dell’immunoterapia sui pazienti più anziani è in corso, ma i dati clinici potrebbero essere limitati perché è meno probabile che i pazienti più anziani si volontariamente per gli studi clinici. Inoltre, i pazienti anziani possono avere condizioni come la broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO) o l’insufficienza cardiaca che li rendono non idonei per gli studi clinici. “Quindi ci stiamo perdendo questo importante gruppo di pazienti”, afferma il dottor Barrick. Tuttavia, i medici continueranno a rivolgersi all’immunoterapia quando sarà appropriato come opzione di trattamento per pazienti di tutte le età, afferma. “Quando stai bene con un tipo di cancro, non discrimino in base all’età di una persona”, afferma il dottor Barrick. “Diamo ancora loro il dubbio e lo testiamo quando appropriato”.