L’immunothérapie peut aider les patients âgés atteints de cancer, mais…

c Les risques de cancer augmentent considérablement avec l’âge. Plus de la moitié de tous les nouveaux cancers sont diagnostiqués chez des patients de 65 ans ou plus, et plus de 25 pour cent des nouveaux cas concernent des patients de 75 ans ou plus, selon le National Cancer Institute. Par conséquent, il est raisonnable de conclure que les inhibiteurs de point de contrôle, une classe croissante de médicaments d’immunothérapie approuvés pour traiter divers types de cancer chez les patients de tous âges, peuvent également être une option intéressante pour les patients âgés. Mais ce n’est peut-être pas toujours le cas, déclare Ankur Parikh, MD, directeur médical de la médecine de précision aux Cancer Treatment Centers of America. ^® (CTCA) et un hématologue, oncologue et oncologue médical dans notre hôpital de Philadelphie.

Pourcentage de nouveaux cas de cancer par âge

Les patients âgés de 65 ans ou plus et ceux dont le système immunitaire est affaibli peuvent ne pas avoir la réponse robuste à l’immunothérapie que certains patients plus jeunes connaissent. Étant donné que les patients plus âgés sont moins susceptibles de participer aux essais cliniques, il existe moins de données cliniques sur les raisons pour lesquelles ils peuvent ou non répondre à ces traitements. « L’immunothérapie aide certainement de nombreux patients, et nous constatons des réponses très intéressantes dans certaines populations », déclare le Dr Barrick. « Ce que nous savons, c’est que le système immunitaire des patients change et se développe avec le temps. À mesure que les gens vieillissent, le système immunitaire change aussi. Et une personne de 65 ans répondrait-elle à l’immunothérapie de la même manière qu’une personne de moins de 40 ans ? Cette question a pas encore reçu de réponse. Et, malheureusement, il n’y a pas une grande population de personnes âgées dans de nombreux essais cliniques. Nous n’obtenons donc pas souvent ces réponses. « 

Les risques de cancer augmentent avec l’âge pour de nombreuses raisons.

• Les erreurs de réplication cellulaire se produisent plus fréquemment chez les personnes âgées, ce qui augmente les chances de produire une mutation de l’ADN pouvant conduire au cancer. Une étude réalisée en 2017 par des chercheurs de la faculté de médecine de l’Université Johns Hopkins a conclu que les erreurs qui se produisent lorsque les cellules se divisent constamment pourraient être responsables de plus de 60% de tous les cancers.
• Des années d’habitudes comme la consommation d’alcool, le tabagisme et une mauvaise alimentation font des ravages. Une étude de Harvard menée en 2016 auprès de près de 130 000 Américains a révélé que le risque de cancer peut être réduit jusqu’à 40 % en adoptant un mode de vie sain.
• L’exposition à des agents cancérigènes et à des facteurs de risque environnementaux, tels que l’amiante, la fumée secondaire, les pesticides et les rayons ultraviolets du soleil, augmente également le risque.

Lorsque nous sommes plus jeunes, nos cellules possèdent des mécanismes de réparation qui corrigent souvent les mutations de l’ADN causées par des erreurs de transcription ou d’exposition. Et quand ils ne le réparent pas, le système immunitaire commencera probablement à attaquer et à tuer les cellules défectueuses. Mais à mesure que nous vieillissons, nos mécanismes de réparation commencent à défaillir et notre système immunitaire s’affaiblit, ce qui peut permettre aux cellules défectueuses de se développer de manière incontrôlable et de former une tumeur. Je pense que le défi pour les patients âgés est que leur système immunitaire peut ne pas être aussi efficace, ou qu’ils peuvent souffrir de ce qu’on appelle le vieillissement immunitaire. Les cellules sénescentes, qui ne sont pas mortes mais ne peuvent plus croître ni se diviser, ont parfois des propriétés précancéreuses. D’autres cellules sénescentes, y compris les cellules immunitaires, peuvent exister dans un état semblable à celui d’un zombie : vivantes, mais ne fonctionnant pas correctement. Les inhibiteurs de point de contrôle, conçus pour permettre aux cellules immunitaires de mieux reconnaître et attaquer les cellules cancéreuses, peuvent ne pas fournir le coup de pouce nécessaire pour lutter contre le cancer chez les patients âgés dont les cellules immunitaires vieillissent. « Le jury n’a toujours pas déterminé le rôle de l’immunothérapie, ou plus précisément des inhibiteurs de points de contrôle chez les patients âgés », a déclaré le Dr Barrick.

Le Dr Barrick dit que la recherche sur l’effet de l’immunothérapie sur les patients plus âgés est en cours, mais que les données cliniques peuvent être limitées car les patients plus âgés sont moins susceptibles de se porter volontaires pour les essais cliniques. De plus, les patients âgés peuvent présenter des affections telles que la maladie pulmonaire obstructive chronique (MPOC) ou l’insuffisance cardiaque qui les rendent inéligibles aux essais cliniques. « Nous passons donc à côté de ce groupe de patients très important », déclare le Dr Barrick. Cependant, les médecins continueront à se tourner vers l’immunothérapie lorsqu’elle est appropriée comme option de traitement pour les patients de tous âges, dit-il. « Lorsque vous vous débrouillez bien avec un type de cancer, je ne fais pas de discrimination en fonction de l’âge d’une personne », explique le Dr Barrick. « Nous leur laissons toujours le doute et le testons le cas échéant. »