La inmunoterapia puede ayudar a los pacientes con cáncer de edad avanzada, pero…

c Los riesgos de cáncer aumentan dramáticamente a medida que envejecemos. Más de la mitad de todos los cánceres nuevos se diagnostican en pacientes de 65 años o más, y más del 25 por ciento de los casos nuevos se dan en pacientes de 75 años o más, según el Instituto Nacional del Cáncer. Por lo tanto, es razonable concluir que los inhibidores de puntos de control, una clase creciente de medicamentos de inmunoterapia aprobados para tratar varios tipos de cáncer en pacientes de todas las edades, también pueden ser una buena opción para pacientes de edad avanzada. Pero ese puede no ser siempre el caso, dice Ankur Parikh, MD, director médico de medicina de precisión en Cancer Treatment Centers of America. ^® (CTCA) y un hematólogo, oncólogo y oncólogo médico en nuestro Hospital en Filadelfia.

Porcentaje de nuevos casos de cáncer por edad

Es posible que los pacientes de edad avanzada, de 65 años o más, y aquellos con sistemas inmunitarios comprometidos no tengan la respuesta sólida a la inmunoterapia que experimentan algunos pacientes más jóvenes. Debido a que es menos probable que los pacientes mayores participen en ensayos clínicos, hay menos datos clínicos disponibles sobre por qué pueden o no responder a estos tratamientos. «La inmunoterapia ciertamente ayuda a muchos pacientes y estamos viendo respuestas muy interesantes en ciertas poblaciones», dice el Dr. Barrick. «Lo que sí sabemos es que el sistema inmunitario de los pacientes cambia y se desarrolla con el tiempo. A medida que las personas envejecen, el sistema inmunitario también cambia. ¿Y una persona de 65 años respondería a la inmunoterapia de la misma manera que alguien menor de 40? Esta pregunta tiene aún no ha sido respondida. Y, desafortunadamente, no hay una gran población de ancianos en muchos ensayos clínicos. Por lo tanto, no obtenemos estas respuestas con frecuencia».

Los riesgos de cáncer aumentan con la edad por muchas razones.

• Los errores de replicación celular ocurren con mayor frecuencia en los ancianos, lo que aumenta las posibilidades de que se produzca una mutación en el ADN que puede conducir al cáncer. Un estudio de 2017 realizado por investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins concluyó que los errores que ocurren cuando las células se dividen constantemente podrían ser responsables de más del 60 por ciento de todos los cánceres.
• Años de hábitos como beber, fumar y una mala alimentación están pasando factura. Un estudio de Harvard de 2016 de casi 130,000 estadounidenses encontró que el riesgo de cáncer se puede reducir hasta en un 40 por ciento al adoptar un estilo de vida saludable.
• La exposición a carcinógenos y factores de riesgo ambientales, como el asbesto, el humo de segunda mano, los pesticidas y los rayos ultravioleta del sol también aumentan el riesgo.

Cuando somos más jóvenes, nuestras células tienen mecanismos de reparación que a menudo corrigen mutaciones en el ADN causadas por errores de transcripción o exposición. Y cuando no lo solucionan, es probable que el sistema inmunitario comience a atacar y matar las células defectuosas. Pero a medida que envejecemos, nuestros mecanismos de reparación comienzan a fallar y nuestro sistema inmunológico se debilita, lo que puede permitir que las células defectuosas crezcan sin control y formen un tumor. Creo que el desafío para los pacientes de edad avanzada es que sus sistemas inmunológicos pueden no ser tan eficientes o pueden sufrir algo llamado envejecimiento inmunológico. Las células senescentes, que no han muerto pero ya no pueden crecer ni dividirse, a veces tienen propiedades precancerosas. Otras células senescentes, incluidas las células inmunitarias, pueden existir en un estado de zombi: vivas, pero sin funcionar correctamente. Los inhibidores de puntos de control, diseñados para permitir que las células inmunitarias reconozcan y ataquen mejor a las células cancerosas, pueden no proporcionar el impulso necesario para combatir el cáncer en pacientes de edad avanzada con células inmunitarias envejecidas. «El jurado aún está deliberando sobre el papel de la inmunoterapia, o específicamente, los inhibidores de puntos de control en pacientes de edad avanzada», dice el Dr. Barrick.

El Dr. Barrick dice que la investigación sobre el efecto de la inmunoterapia en pacientes mayores está en curso, pero los datos clínicos pueden ser limitados porque es menos probable que los pacientes mayores se presenten como voluntarios para los ensayos clínicos. Además, los pacientes de edad avanzada pueden tener afecciones como enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) o insuficiencia cardíaca que los hacen inelegibles para los ensayos clínicos. «Así que nos estamos perdiendo este grupo tan importante de pacientes», dice el Dr. Barrick. Sin embargo, los médicos seguirán recurriendo a la inmunoterapia cuando sea adecuada como opción de tratamiento para pacientes de todas las edades, dice. «Cuando te va bien con un tipo de cáncer, no discrimino según la edad de la persona», dice el Dr. Barrick. «Todavía les damos la duda y la probamos cuando corresponde».