Las vacunas contra el cáncer existen, pero no esperes lo imposible

P Desde que el médico inglés Edward Jenner desarrolló la primera vacuna contra la viruela en 1796, las vacunas han prevenido una variedad de enfermedades devastadoras y han salvado millones de vidas. La Organización Mundial de la Salud enumera 26 vacunas disponibles para enfermedades que van desde el cólera hasta la fiebre amarilla, y otras 24 están en desarrollo para enfermedades como la malaria y el virus Zika. No está en la lista de enfermedades a las que se dirigen las vacunas actuales o potenciales: cáncer. De hecho, a pesar de los avances en la medicina, y en el tratamiento del cáncer en particular, existe un hecho científico desafortunado de que es probable que nunca se desarrolle una vacuna integral para la prevención del cáncer. «Biológicamente imposible» , dice Mori Markman, presidente de medicina y ciencia en los centros de tratamiento del cáncer en América ^® (CTCA). «No puede haber una vacuna para el cáncer porque el cáncer no es una sola entidad. Hay miles de condiciones diferentes».

Las vacunas juegan un papel vital en la prevención de algunos tipos de cáncer y el tratamiento de otros, y son una herramienta esencial para proteger a los pacientes con cáncer durante el tratamiento que puede hacerlos más susceptibles a la enfermedad.

Sin embargo, las vacunas juegan un papel vital en la prevención de algunos tipos de cáncer y el tratamiento de otros, y son una herramienta esencial para proteger a los pacientes con cáncer durante el tratamiento que puede hacerlos más susceptibles a la enfermedad. Los científicos también están estudiando nuevas vacunas contra el cáncer que han mostrado resultados positivos en ensayos clínicos como tratamiento potencial para algunos pacientes con melanoma, uno de los tipos de cáncer más desafiantes.

Si bien algunas vacunas se usan para ayudar a prevenir y tratar algunos tipos de cáncer, algunos científicos sospechan que estos usos podrían expandirse significativamente, especialmente porque la investigación sobre nuevas vacunas contra el cáncer no ha arrojado los resultados que muchos esperaban. “La historia de las vacunas contra el cáncer es una historia de fracasos”, escribió un autor que enumeró décadas de frustración por la investigación de vacunas contra el cáncer. Sin embargo, otros investigadores no se dan por vencidos y una variedad de ensayos clínicos están explorando nuevas vacunas potenciales para una variedad de cánceres.

Sin embargo, siguen desconcertados por una pregunta persistente: ¿A qué debería dirigirse una vacuna contra el cáncer? Docenas de cánceres son causados ​​por una gran cantidad de mutaciones genéticas, lo que hace imposible desarrollar una vacuna para atacar todas las mutaciones potenciales. Y dado que las células cancerosas son las células rebeldes del cuerpo, muchas células cancerosas pueden ocultarse a la vista del sistema inmunitario. Entonces, incluso cuando el sistema inmunitario se ve reforzado por ciertos medicamentos, no siempre sabe qué objetivos atacar. «Primero, necesita identificar algo que su sistema inmunológico pueda atacar», dice el Dr. Lynch. «La intención de una vacuna es generar una respuesta inmunitaria y hacer que los soldados tengan la misión de atacar cuando se les presente un antígeno, una bacteria o un virus. Por lo tanto, el patógeno que puede atacarlo debe identificarse con una vacuna. Y eso es un gran misterio.”

nueva búsqueda

Alentada por los avances en inmunoterapia, la investigación de vacunas contra el cáncer vuelve a ser el centro de atención. Varios proyectos de investigación están explorando vacunas personalizadas contra el cáncer, como el sipuleucel-T, que utilizan células dendríticas especializadas para estimular una respuesta inmunitaria. Las células dendríticas son células mensajeras que alertan a las células T sobre la presencia de antígenos, que son proteínas que se encuentran en muchas células cancerosas y que las distinguen de las células normales. Los investigadores toman fragmentos de proteínas de las células cancerosas, llamados péptidos, del paciente, los unen a las células dendríticas y luego se los reinyectan al paciente. Cuando la vacuna funciona según lo diseñado, las células dendríticas detectan los péptidos en las células T, que buscan y atacan esas proteínas.

Investigadores en Boston están explorando un enfoque similar, utilizando nuevos antígenos específicos de células cancerosas para crear una vacuna para pacientes con cáncer de piel avanzado. Los neoantígenos son nuevos antígenos que pueden desarrollarse en las células cancerosas. Los investigadores identifican muchos antígenos nuevos y usan algoritmos informáticos para identificar objetivos potenciales que podrían usarse para desarrollar una vacuna terapéutica. «Los nuevos antígenos son un objetivo muy atractivo como vacuna porque son nuevos antígenos similares a virus que son potencialmente más visibles para el sistema inmunitario que los antígenos utilizados anteriormente en las vacunas contra el cáncer. Los antígenos mutantes solo están presentes en el tumor, no en las células normales». dijo el investigador Patrick A. Ott, MD, MD., Ph.D., Ascopost.com .

Herramienta esencial

Además de las vacunas diseñadas para tratar y prevenir el cáncer, existen aquellas que se utilizan como una herramienta esencial para ayudar a los pacientes con cáncer a mantenerse saludables durante y después del tratamiento. Algunos tratamientos contra el cáncer, como la quimioterapia y un trasplante de células madre o de médula ósea, pueden comprometer gravemente el sistema inmunitario del paciente. Por eso es tan importante que los pacientes con cáncer, sus cuidadores y sus familias se vacunen contra la influenza y otras enfermedades prevenibles. “Los pacientes con cáncer que tienen sistemas inmunológicos comprometidos necesitan ciertas vacunas para prevenir infecciones”, dice Mashiul Chowdhury, MD, jefe de la División de Enfermedades Infecciosas de CTCA. ^® y un internista en nuestro hospital de Filadelfia. «Alentamos a los pacientes con cáncer a recibir ciertas vacunas para adultos, porque si desarrollan neumonía o una enfermedad viral, generalmente es más grave en los pacientes con cáncer y el resultado puede ser más grave».

«Alentamos a los pacientes con cáncer a que reciban ciertas vacunas para adultos, porque si desarrollan neumonía o una enfermedad viral, la enfermedad generalmente es más grave en los pacientes con cáncer y el resultado puede ser más grave».
-Mashiwl Chaudhry, MD, Presidente, Departamento de Enfermedades Infecciosas, CTCA ^®

El Dr. Choudary recomienda que los médicos y los pacientes sigan el protocolo de vacunación de adultos establecido por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Incluye una vacuna anual contra la gripe. Es posible que los pacientes con cáncer también deban evitar las vacunas vivas o aquellos que usan virus vivos para vacunar contra la enfermedad. “Si le administra una vacuna de virus vivo a un paciente inmunocomprometido, el virus puede replicarse y el paciente puede contraer esa infección en lugar de prevenirla”, dice el Dr. Chaudhry. Los pacientes también deben evitar el contacto con personas que hayan recibido vacunas vivas por la misma razón. Además, los pacientes que han recibido trasplantes de células madre o de médula ósea pueden necesitar nuevos refuerzos o vacunas después del tratamiento, ya que estos trasplantes a menudo revierten el efecto de inmunización de las vacunas anteriores.

Sin embargo, uno de los mayores desafíos para mantener a los pacientes saludables durante el tratamiento es lograr que se vacunen. «Un gran número de personas le temen a las vacunas», dice el Dr. Choudary. Las teorías de conspiración que relacionan las vacunas con el autismo u otras condiciones han llevado a algunos padres a negarse a vacunar a sus hijos. Pero los riesgos de evitar las vacunas son altos. En 2017, un brote de sarampión en Minnesota infectó a 79 personas, muchas de ellas niños no vacunados. Más de 125 personas infectadas en California se han relacionado con viajes a Disneyland. La encuesta de los CDC mostró que 28 de estos pacientes no fueron vacunados intencionalmente debido a creencias personales. «No hay absolutamente ninguna evidencia científica de que las vacunas causen autismo», dice el Dr. Choudary. «Es muy frustrante».

A pesar de la abrumadora evidencia de que el VPH puede prevenir el cáncer, la cantidad de niñas y mujeres jóvenes que se vacunan contra el VPH sigue siendo muy baja. Y aún menos niños y hombres jóvenes se vacunan: menos del 11 por ciento de los candidatos masculinos para la vacuna contra el VPH la reciben. Como resultado, la incidencia de cáncer de cabeza y cuello relacionado con el VPH ha superado la incidencia de cáncer de cuello uterino en las mujeres. «Es un problema grave, cuando tenemos vacunas que han demostrado reducir las tasas de cáncer y la gente no las usa», dice el Dr. Markman.

Obtenga más información sobre la compleja relación del sistema inmunitario con el cáncer.