Las pequeñas puntas de los cromosomas indican que eres mayor que tú

WTodos sabemos cuántos años tenemos cronológicamente. Pero, ¿sabemos cuántos años tenemos biológicamente? Todo el mundo envejece a ritmos diferentes. El estilo de vida, la genética, el estrés y otros factores contribuyen a mantenernos más jóvenes de lo que aparentamos o a envejecer más allá de nuestra edad. Un signo revelador del proceso de envejecimiento interno se puede encontrar en lo más profundo de cada uno de nosotros, en diminutas hebras de proteínas de ADN en los extremos de cada cromosoma. Durante años, los científicos han estado estudiando el papel que juegan estas puntas cromosómicas, llamadas telómeros, en la medición de nuestra edad biológica y cómo afectan el desarrollo de enfermedades, incluido el cáncer. Una de las ideas que obtuvo su investigación es que los telómeros alimentan la salud celular y permiten que las células crezcan. «Son como pequeños dedos en el extremo del ADN», dice Stephen Lynch, MD, recepcionista y médico de atención primaria en nuestro hospital cerca de Phoenix. “Protege las células y permite que las células corrijan errores en el ADN durante el proceso de división celular.

¿Qué son los telómeros?

Los telómeros se han comparado con el ágata, las puntas de plástico o metal al final de los cordones de los zapatos que evitan que se deshilachen. Cuando el hilo está dañado o deshilachado, la cuerda comienza a romperse. Los telómeros se encogen con cada división o replicación celular. A medida que envejecemos, los telómeros se vuelven demasiado pequeños para proteger el cromosoma y ya no evitan que ocurra daño celular, y esto puede crear un caldo de cultivo para las células cancerosas. “El cáncer es el resultado final de un proceso evolutivo llamado envejecimiento”, dice Murray Markman, MD, jefe de medicina y ciencia de Cancer Treatment Centers of America. ^® (CTCA). «Es el resultado final de todas las divisiones, duplicaciones y mutaciones celulares que ocurren durante muchos años».

Entonces, si los telómeros se encogen con la edad y la edad es un factor importante de riesgo de cáncer, ¿los telómeros más largos reducen el riesgo de cáncer? Investigadores del Instituto del Cáncer Dana-Farber en Boston creen que la respuesta puede ser sí, porque plantean la hipótesis de que la longitud de los telómeros «puede influir en la tasa de envejecimiento y la aparición de enfermedades relacionadas con la edad». Mientras tanto, los científicos del MD Anderson Cancer Center en Houston han concluido que los telómeros cortos aparecen con mayor frecuencia en pacientes con cáncer. Los investigadores estudiaron la longitud de los telómeros en docenas de pacientes diagnosticados con una variedad de tipos de cáncer. Su conclusión: «Los telómeros más cortos parecen estar asociados con un mayor riesgo de cáncer de vejiga, cabeza y cuello, pulmón y células renales».

Datos de los telómeros

• Los telómeros replican las secuencias de ADN ubicadas en los extremos de los cromosomas humanos.
• Los telómeros están formados por pares de bases, que son grupos idénticos de nucleótidos que forman los peldaños de la escalera en la hélice del ADN. Los telómeros pueden tener una longitud de hasta 15.000 pares de bases.
• Cada vez que una célula se divide, su ADN pierde hasta 200 pares de bases. La cantidad de pares de bases perdidos puede depender del estrés y otras influencias del estilo de vida.

Así como los telómeros más cortos se han relacionado con el envejecimiento, las enfermedades y la mala salud, los telómeros más largos se han relacionado con un estilo de vida más saludable, lo que puede reducir el riesgo de cáncer. “Los estudios muestran que las personas que recorren muchas millas tienden a tener telómeros más largos”, dice el Dr. Lynch. «Sabemos que el ejercicio es bueno y lo mantiene saludable. Bueno, tal vez una de las razones es que los telómeros pueden ayudarlo a mantener su ADN saludable». Un estudio de la Universidad de California, San Francisco (UCSF) concluyó que los cambios en el estilo de vida, incluido más ejercicio y una dieta mejorada, pueden alargar los telómeros. «Estos hallazgos sugieren que los telómeros pueden alargarse cuando las personas cambian su estilo de vida», dice el autor Dean Ornish, MD, profesor de medicina clínica en la Universidad de California, San Francisco, en un artículo sobre el estudio. «

Como era de esperar, esta ciencia ha llevado a teorías de que los telómeros pueden manipularse para revertir el envejecimiento. En un artículo de 2010 publicado en Harvard Gazette , los científicos dijeron que usaron la telomerasa, la enzima que alimenta los telómeros, para revertir el proceso de envejecimiento en ratones. Según los investigadores, los ratones se volvieron significativamente más saludables cuando se les administró la enzima. Los órganos se regeneraron, las células cerebrales se volvieron más activas y los machos recuperaron su fertilidad. “Lo que realmente nos sorprendió fue la reversión dramática de los efectos que vimos en estos animales”, dice Ronald DePinho, investigador de Harvard y ex presidente de MD Anderson.

Además de alimentar a los telómeros, la telomerasa es una poderosa enzima que se puede encontrar en muchas células, incluidas las células embrionarias y las células inmunitarias activas. Pero esta enzima también está presente en las células cancerosas, lo que genera preocupaciones de que, en lugar de prevenir el cáncer relacionado con la edad, puede estimular los tumores. A pesar de las investigaciones que respaldan el papel de los telómeros en una vida saludable, y a pesar de los múltiples ensayos clínicos que exploran su papel en el cáncer y otras enfermedades, no se ha encontrado evidencia que sugiera que la investigación de los telómeros conducirá a la inmortalidad o curas milagrosas. Hasta la fecha, la Fuente de la Juventud sigue siendo esquiva. «No estamos diseñados para durar para siempre», dice el Dr. Lynch. «El Padre Tiempo sigue invicto».