¿Por qué es difícil probar las causas del grupo de cáncer?

A menudo, el título puede dejarte confundido. Como la historia del Washington Post del 30 de abril sobre 18 personas, tres de las cuales son amigos, todos concentrados en dos lugares en Carolina del Norte y Alabama, a quienes se les diagnosticó una forma rara de cáncer ocular, melanoma ocular. Los involucrados están convencidos de que sus cánceres deben tener un vínculo común, pero la investigación no logró encontrar una causa específica o una fuente que vincule los casos. La noticia dejó a muchos atónitos. «Es difícil creer que no hay un hilo conductor aquí», dice el comisionado del condado de Carolina del Norte, Pat Kotham.

Puede parecer un simple caso de causa y efecto cuando las personas que viven en la misma área, trabajan en el mismo lugar de trabajo o juegan en el mismo equipo deportivo desarrollan cáncer, especialmente si es el mismo tipo de cáncer. Algunos podrían suponer que la contaminación es la culpable. Otros pueden sospechar que hay toxinas en el suelo o en las paredes. Pero probar una conexión es a menudo difícil, si no imposible. De hecho, muy pocos de los más de 1000 grupos sospechosos de cáncer informados a los funcionarios de salud federales y estatales cada año han sido confirmados como grupos de cáncer, identificados por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. y el Instituto Nacional del Cáncer (NCI). como «un número mayor al esperado de casos de cáncer que ocurren dentro de un grupo de personas en un área geográfica específica durante un período de tiempo».

Definir grupos: es complicado

Un ejemplo ilustra la confusión en torno a las preguntas persistentes que surgen cuando no se pueden confirmar las conexiones aparentemente obvias. El verano pasado, el campeón mundial Darren Doulton se convirtió en el cuarto jugador de los Filis de Filadelfia en morir de glioblastoma, una forma agresiva de cáncer cerebral. Mucha gente, especialmente exjugadores de béisbol, se pregunta cuál parece ser un vínculo claro entre el cáncer de cerebro y el béisbol, o al menos entre el cáncer de cerebro y las versiones más antiguas de césped artificial que se usa en estadios como el Veterans Stadium, que los Filis llaman Hogar. 1971 a 2003. Pero los investigadores sospechan que la masa probablemente fue una coincidencia, diciendo que su investigación no reveló evidencia suficiente para respaldar la creencia de que los cánceres se debieron a una sola fuente común. Agregaron que las muertes son proporcionales a los patrones de cáncer que ocurren en la población general:

Si bien los hallazgos de la investigación son decepcionantes, no son inusuales en el mundo de los grupos de cáncer. En algunos casos, los grupos de cánceres son normales porque la enfermedad es muy común, quizás más común de lo que muchos piensan. En los Estados Unidos, una de cada tres personas desarrollará cáncer en su vida. Piense en un palo de billar que rompe un montón de bolas en un juego de billar. Algunos pueden caer en los rincones más alejados de la mesa, mientras que otros se agrupan. Algunos expertos, como vecinos o compañeros de trabajo con cáncer, dicen que es completamente aleatorio.

El cáncer es una enfermedad compleja, dividida en más de 100 tipos diferentes, cada uno con sus propios factores de riesgo, síntomas y causas. La enfermedad suele tardar años o incluso décadas en desarrollarse. Otro factor que complica la búsqueda de pruebas de conglomerados: las personas no siempre se quedan en el mismo lugar.

«Las razones de la dificultad de establecer grupos de cáncer son muchas e incluyen la posibilidad de azar, la duración de la exposición y la posibilidad de que diferentes personas entren y salgan del área o estén expuestas a diferentes cantidades». – Pamela Creeley, Directora del Departamento de Oncología Médica de los Centros de Tratamiento del Cáncer ^® (CTCA) de EE. UU .

Es por eso que hay tantos grupos de cáncer que los investigadores pueden confirmar su presencia en el lugar de trabajo, en lugar de en comunidades residenciales, porque a menudo es más fácil hacer pruebas, dice Asha Karibut, MD, oncóloga y hematóloga en nuestro hospital. en Tulsa. Cuando los compañeros de trabajo inhalaron los mismos vapores, bebieron del mismo grifo o manipularon la misma sustancia a lo largo del tiempo, la fuente se limita a un área más pequeña y es más fácil de verificar. El aspecto ‘a lo largo del tiempo’ es otra clave, tanto para la forma en que se forma el cáncer como para confirmar la asociación entre grupos. Los cánceres relacionados con el medio ambiente ocurren con mayor frecuencia cuando las personas (en el caso de grupos de cáncer, el mismo grupo de personas) están expuestas a dosis altas y repetidas de carcinógenos. Por ejemplo, los investigadores que estudiaron los grupos de cáncer en la década de 1960 descubrieron un vínculo entre el mesotelioma maligno y el asbesto, un mineral fibroso común en la fabricación, la industria y los productos de consumo. Luego, a principios de la década de 1970, cuando a los trabajadores de la misma planta química se les diagnosticó hemangiosarcoma hepático, los investigadores determinaron que el raro cáncer se debía a la exposición de los trabajadores al cloruro de vinilo, que ahora sabe que es un factor de riesgo importante para su enfermedad. .

Factores irrelevantes ensombrecen la imagen

Otros factores, como el tabaquismo, la obesidad y la edad, pueden dificultar las pruebas de grupos de cáncer. «Variables como el tabaquismo o la obesidad pueden contribuir al desarrollo de una variedad de cánceres cuando, de hecho, no están presentes», dice el Dr. Creeley. No todas las personas expuestas a un carcinógeno desarrollarán cáncer (algunas personas tienen más o menos probabilidades según sus genes), mientras que otras desarrollarán el mismo cáncer, incluso si no están expuestas a toxinas de alto riesgo. Incluso cuando se encuentran agentes cancerígenos en un solo vecindario, algunos residentes pueden estar expuestos a esta sustancia mientras que otros no.

Por ejemplo, no todos los exjugadores de Vélez que fallecieron de cáncer cerebral han jugado juntos en el Veterans Stadium o se han quedado con el equipo por la misma cantidad de tiempo. Los Philadelphia Eagles también jugaron y practicaron en el campo, pero la Liga Nacional de Fútbol Americano no ha informado de una incidencia inusual de cáncer cerebral entre sus jugadores. “A menudo es difícil probar científicamente que existe una población con cáncer”, dice Anthony Berry, MD, jefe de la división de medicina ambulatoria de CTCA. ^® . «Es muy probable que el grupo de cáncer esté ahí. No se puede probar».

Para confirmar un verdadero grupo de cáncer, se deben cumplir ciertos criterios:

• En una población dada, debe ocurrir un número de casos de cáncer mayor al esperado.
• Los cánceres deben incluir el mismo tipo de cáncer o diferentes tipos de cáncer con la misma causa.
• Todos los cánceres deben ser cánceres primarios, lo que significa que la enfermedad comenzó en la misma zona del cuerpo, no en los órganos a los que se pudo haber propagado.

Con base en un conjunto de pasos específicos que toman los funcionarios de salud para investigar un grupo de cáncer, recopilan información, que incluye:

• El área geográfica en la que ocurrieron los casos
• Número de problemas involucrados
• El tipo de cáncer afectado
• Información demográfica sobre las personas afectadas, como edad, sexo, etnia y ocupación.

Los funcionarios a veces deciden que no se necesita más investigación, como en los casos en que el cáncer tiene:

• Se encuentran entre miembros de la familia relacionados con la sangre, especialmente si se sabe que los cánceres tienen un fuerte vínculo genético.
• Hay diferentes tipos que no son causados ​​por los mismos factores.
• Son del mismo tipo, pero solo ocurren en una pequeña cantidad de personas, especialmente en aquellas con alto riesgo de desarrollar este tipo de cáncer.
• Ocurren entre personas que no vivían en el mismo lugar en el momento en que ocurrió la exposición.

Si se necesita más investigación, los funcionarios comparan la información recopilada con datos similares de censos y registros de cáncer, como un grupo de la misma edad y sexo. La imagen se vuelve aún más confusa cuando se tienen en cuenta las decisiones personales que toman los funcionarios al determinar los elementos clave de un grupo, como sus límites geográficos y quién podría verse afectado. Esto significa que, en algunos casos, dos departamentos de salud pueden llegar a conclusiones diferentes sobre si una masa cancerosa es real o una coincidencia.

En 2015, cuando se informó sobre un presunto grupo de cáncer cerebral en el pequeño pueblo de Pelius Creek, el Registro Central de Cáncer de Carolina del Norte investigó casos de cáncer en condados con instalaciones de almacenamiento de cenizas de carbón. La mayoría de los residentes de la ciudad dependen de los pozos para obtener agua potable, y muchos culpan a un estanque de almacenamiento que utiliza Duke Energy para recolectar desechos de la planta de energía a carbón cercana. Sin embargo, la investigación no pudo confirmar que la incidencia de cáncer en Pelius Creek fuera más alta que en otras áreas similares del estado. Pero los críticos dicen que el estudio usó injustamente números de todo el condado, que pueden no reflejar con precisión, con fines de comparación, la cantidad de pacientes con cáncer que viven cerca de un estanque de cenizas de carbón. En diciembre de 2017, grupos ambientalistas y de derechos civiles demandaron a Duke, alegando que contaminó el suministro de agua de la comunidad. El caso aún está en los tribunales.

La ciencia es limitada, pero mejora

Los expertos dicen que aquellos frustrados por la falta de conclusiones sobre las poblaciones de cáncer también deberían considerar las limitaciones de la ciencia. Los investigadores a menudo carecen de las pruebas concluyentes necesarias para establecer la conexión. Por ejemplo, si muchos creen que el asbesto es el culpable, pero todos los rastros del mineral han desaparecido con el tiempo, los investigadores no tienen evidencia en la que confiar. O, si alguien sospecha que el agua de su pozo está contaminada con un carcinógeno, es posible que los investigadores no puedan determinar quién está bebiendo el agua y quién no. No ayuda que la mayoría de las investigaciones de conglomerados involucren una pequeña cantidad de casos, lo que puede dificultar que los investigadores extraigan conclusiones estadísticamente significativas. «Muchas cohortes de cáncer informadas simplemente no incluyen suficientes casos para permitir que los investigadores establezcan que existe una diferencia estadística con respecto al número esperado de casos», dice el Dr. Perry.

Pero los expertos dicen que la tecnología ayuda a explicar al menos parte del panorama. En los últimos años, los científicos han desarrollado herramientas más sensibles para medir la exposición, y los Centros para el Control de Enfermedades (CDC) y el Instituto Nacional del Cáncer (NCI) ahora usan software diseñado para analizar datos geográficos de cáncer para determinar si los grupos son estadísticamente significativos. Los Registros Nacionales de Cáncer, que ayudan a establecer una línea de base de la incidencia del cáncer y detectar anomalías más fácilmente, se han convertido en otro recurso importante para los investigadores en la investigación colectiva. “Todavía hay muchos desafíos en la prueba de cáncer en una cohorte, pero la ciencia continúa avanzando y los estudios epidemiológicos continúan mejorando”, dice el Dr. Creely.