Cáncer: cuando las células buenas se vuelven malas

Tenemos células desde el pelo de la cabeza hasta las uñas de los pies: células de la piel, células sanguíneas, neuronas, unos 200 tipos en total. Las células forman nuestros músculos y huesos. Nos ayudan a convertir los alimentos y el oxígeno en energía. Curan nuestras heridas y nos mantienen saludables. Como buenos soldados, las células realizan sus deberes vitales con estrictos protocolos y en un orden sorprendente. Se comunican y cooperan con las células que los rodean. Luego, cuando hacen lo mejor que pueden, se suicidan para dejar espacio a nuevas células sanas.

Pero algunas células se vuelven tercas. Estas células rebeldes generalmente se dan cuenta de que han hecho el mal y luego se cierran antes de que causen daño. Otros mueren rápidamente a causa del sistema inmunológico. Pero algunas células rebeldes encuentran formas de sobrevivir. Cuando eso sucede, se puede desarrollar cáncer. «Las células normales crecen, se dividen y usan su maquinaria celular de acuerdo con reglas predefinidas en el ADN de las células», dice Glenn Weiss, MD, director de investigación clínica y oncólogo en nuestro hospital cerca de Phoenix. «Las células cancerosas no siguen estas reglas». Cuando comienzan a dividirse y convertirse en cáncer, estas células obstinadas rompen muchas de las reglas del buen comportamiento celular.

rompiendo las reglas

Por ejemplo:

• Las células normales saben cuándo dejar de crecer; Las células cancerosas crecen con abandono independientemente del espacio que las rodea.
• Las células normales se suicidan cuando han terminado su trabajo, un proceso llamado muerte celular programada. Las células cancerosas ignoran las señales de muerte y, sin tratamiento, pueden dividirse indefinidamente y volverse casi inmortales.
• Las células normales se comunican para ayudar a su anfitrión a sobrevivir y prosperar; Las células cancerosas solo se comunican para engañar a las defensas del organismo.

Entre los muchos malos comportamientos del cáncer, pocos médicos confunden y desafían a los pacientes más que la malignidad, la capacidad del cáncer para viajar y establecer colonias en otras partes del cuerpo. “Es el tumor metastásico el que mata a la mayoría de los pacientes con cánceres avanzados, no el tumor primario”, dice el Dr. Weiss. La metástasis es responsable del 90 por ciento de todas las muertes por cáncer. Por eso es importante saber cómo y por qué sucede esto. Una comprensión cada vez mayor del proceso de metástasis está dando lugar a nuevas herramientas de diagnóstico para su detección y nuevos tratamientos para combatirlas.

Los médicos pueden extirpar los tumores con cirugía, reducirlos con radiación y quimioterapia o atacarlos activando el sistema inmunitario del cuerpo. Pero algunos cánceres vagan, migran desde sus tumores originales y desaparecen de los exámenes y tratamientos convencionales. Luego puede aparecer meses o años más tarde y, a menudo, es más resistente al tratamiento que el cáncer original.

sobrevivientes permanentes

La metástasis también muestra cuán resistentes e ingeniosas son las células cancerosas. Dado que las células cancerosas no son normales, en realidad no deberían ser capaces de soportar el entorno hostil dentro del cuerpo humano. Pero algunas células cancerosas ganan fuerza y ​​astucia a medida que crecen, convirtiéndose en sólidas viajeras. «Piense en todo lo que necesita hacer una célula cancerosa para sobrevivir», dice Walter Cowan, MD, jefe de oncología médica y director de inmunoterapia en nuestro hospital cerca de Phoenix. «Se desprende del tumor original y viaja a través del torrente sanguíneo, que es como agua turbulenta, y tiene que vivir sin ahogarse. Luego se asienta en un ambiente que no tiene absolutamente ningún nutriente. Entonces, tiene que construir un lugar para sobrevivir». , alimentarse y reproducirse Y, por cierto, cuando las células inmunitarias entran para asegurarse de que no pase nada, tienen que esconderse de ellas”.

A medida que los investigadores pudieron registrar los viajes de las células cancerosas metastásicas, desarrollaron una mejor comprensión de su comportamiento deshonesto.

El objetivo final de los científicos es atrapar y eventualmente matar a estos invasores errantes donde sea que estén.

Hasta entonces, las lecciones reveladas en los ensayos clínicos actuales están ayudando a los oncólogos a conocer las limitaciones de algunos tratamientos. «Todavía queda mucho por aprender sobre cómo prevenir y tratar las lesiones metastásicas», dice el Dr. Weiss. “Por ejemplo, en el cáncer de pulmón, hay diferencias entre las características de las lesiones metastásicas que involucran el hígado, el cerebro o el hueso, por lo que todavía hay mucho espacio para mejorar nuestros tratamientos”.