Rompiendo mitos: la radiación causa cáncer

r- vestirse por todos lados. La luz ultravioleta proviene del sol. El radón puede filtrarse por las grietas de nuestros sótanos. La energía nuclear mantiene las luces encendidas en millones de hogares en todo el mundo. Las radiografías y las resonancias magnéticas se pueden usar para ayudar a diagnosticar lesiones y enfermedades. El cuerpo humano es bombardeado con bajas dosis de radiación ionizante y no ionizante a lo largo del día, desde fuentes de calor y luz hasta ondas de teléfonos celulares y microondas. “Nuestros cuerpos tienen la capacidad de recuperarse del daño por radiación”, dice Anderson Bauer, MD, DABR, oncólogo de radiación en Phoenix Hospital. «Si no fuera por eso, no habríamos venido como especie en un pasado distante».

Sin embargo, en dosis altas o sostenidas, la radiación puede ser dañina y destructiva. La radiación puede desarmar los átomos y dañar el ADN de las células, lo que puede provocar efectos secundarios potencialmente peligrosos, incluido el cáncer. Los rayos ultravioleta del sol pueden dañar las células de la piel y aumentar el riesgo de cáncer de piel u otros tipos de cáncer de piel. El radón, un gas inodoro que se encuentra en interiores y en el agua potable, se ha relacionado con un mayor riesgo de cáncer de pulmón. Las altas dosis de radiación ionizante pueden dañar los órganos y causar enfermedades de la sangre o trastornos neurológicos. Entonces, ¿cómo se puede usar algo tan mortal para tratar el cáncer? «Recibimos esta pregunta todo el tiempo», dice el Dr. Bauer.

¿Qué es la radiación?

La radiación se descubrió por primera vez como un tratamiento potencial para el cáncer a la edad de veinte años, casi en el siglo ^y . Pero cuando los radiólogos en esos primeros años comenzaron a desarrollar leucemia, pronto descubrieron que la radiación también podía causar cáncer. En las décadas siguientes, se registraron daños por envenenamiento por radiación en los supervivientes de las explosiones de bombas nucleares de 1945 en Japón, los sujetos a experimentos con armas nucleares y las víctimas expuestas después de la explosión de la planta de energía nuclear de Chernobyl en 1986.

Pero los investigadores y los médicos han aprendido a aprovechar el poder de la radiactividad para destruir las células y estimularlas en las células cancerosas. Las técnicas de radioterapia actuales pueden enfocar mejor esta energía con una precisión milimétrica utilizando herramientas diseñadas para preservar el tejido sano circundante. El Calypso® 4D Localization System™, por ejemplo, está diseñado para hacer coincidir el haz de radiación con la respiración del paciente y otros movimientos naturales. Tomoterapia ^® Está diseñado para moldear el haz de radiación a la forma exacta del tumor. Los radiólogos intervencionistas tienen técnicas diseñadas para administrar radioterapia directamente a los tumores hepáticos. «Estas técnicas reducen el riesgo de daño al tejido sano y reducen la posibilidad de desarrollar tumores malignos secundarios», dice el Dr. Bauer. «Al mismo tiempo, reducen los posibles efectos secundarios que un paciente puede experimentar mientras se somete a radioterapia».

Los efectos secundarios que experimentan los pacientes después de la radioterapia pueden depender del tipo de cáncer para el que se usa. La exposición a la radiación del tejido pulmonar sano puede causar inflamación y tos. El Dr. Bauer dice que el daño al tejido sano en el tracto digestivo puede causar dolor, náuseas o diarrea. Todavía existe el riesgo de que la radioterapia para tratar el cáncer en los jóvenes pueda aumentar sus posibilidades de desarrollar un segundo cáncer más adelante en la vida. «Definitivamente es algo en lo que pensamos, más en pacientes más jóvenes», dice el Dr. Bauer. No nos gusta correr riesgos innecesarios si hay otras opciones. Pero el beneficio del tratamiento del cáncer supera con creces los riesgos de desarrollar tumores malignos secundarios. Esto no significa que ignoremos los riesgos».

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